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Huey 'Piano' Smith

Pianiste et chanteur américain de rhythm'n'blues, Huey « Piano » Smith est connu pour le titre « Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu » de 1957 et son rôle dans le développement du rock'n'roll. Né à La Nouvelle-Orléans le 26 janvier 1934, il s'imprègne de la tradition louisianaise et commence à pratiquer le piano à l'âge de quinze ans. Avec sa technique particulière à la main droite, qui produit un rythme saccadé, il accompagne la figure locale du blues Guitar Slim et fait connaître son répertoire dans les clubs de la ville. En 1952, il signe avec le label Savoy Records et réalise son premier simple, « You Made Me Cry», parallèlement à des séances avec Earl King. Engagé dans le groupe de Little Richard, il participe aux enregistrements pour Specialty Records et joue sur les disques de Lloyd Price ou de Smiley Lewis. Il forme en 1956 un premier groupe baptisé The Rhythm Aces, qui enregistre pour Ace Records une version du standard « Little Liza Jane » et qu'il renouvelle sous le nom de Huey « Piano » Smith & His Clowns, où officient les chanteurs Bobby Marchan, « Scarface » John Williams et Geri Hall, aux côtés des saxophonistes Lee Allen et Alvin « Red » Tyler et du guitariste Earl King. C'est cette formation qui crée en 1957 le hit « Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu », inspiré par l'épidémie de grippe qui sévit alors. Classé n° 5 des charts R&B, le titre produit par Johnny Vincent se faufile jusqu'à la 52e place du Billboard et définit le style rhythm'n'blues de La Nouvelle-Orléans, empruntant au jazz boogie woogie comme au rock'n'roll naissant. Vendu à un million d'exemplaires et couronné par un disque d'or, le classique est suivi d'autres succès comme « Don't You Just Know It » (n° 9 pop et n° 4 R&B en 1958). En 1959, Huey Smith espère obtenir un bon résultat avec son titre « Sea Cruise », mais sa partie vocale se voit remplacée par le label par celle d'un jeune chanteur blanc, Frankie Ford, qui en fait un hit international. Le compositeur, crédité comme accompagnateur, se consolera avec les droits d'auteur générés par les très nombreuses reprises. Il rejoint alors Imperial Records et collabore avec Dave Bartholomew, puis continue d'enregistrer avec différents noms de groupes dans les années suivantes. De retour avec le groupe Skor en 1977, il réalise l'album Rockin' & Jivin' qui sera publié par Charly Records en 1981, puis crée en 1979 une nouvelle incarnation The Clowns qui se produit au New Orleans Jazz & Heritage Festival ou au club Tipitina's. Honoré par le Pioneer Award de la Rhythm and Blues Foundation en 2000, Huey Smith décède le 13 février 2023 à l'âge de 89 ans.


©Copyright Music Story Loïc Picaud 2023
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