Schmitt: Symphony No. 2 & Suites from Antoine et Cléopâtre

Chronique

Dès la trentaine, Florent Schmitt s’était fait un nom avec des partitions débordantes de vigueur orchestrale comme La Tragédie de Salomé ou le Psaume 47. Hélas, la richesse de ces ouvrages a quelque peu laissé dans l’ombre le reste de sa production – pourtant tout aussi rutilante – écrite au cours du demi-siècle qu’il lui resterait à vivre, et son énergie créatrice était restée intacte jusqu’à la Seconde Symphonie écrite à l’âge de quatre-vingt-sept ans. L’œuvre initiale de laquelle sont tirées les deux Suites d’Antoine et Cléopâtre ici enregistrées était une de ces extravagances organisées à Paris par Ida Rubinstein, une femme dont la froide beauté était encore sublimée par sa vaste richesse ; elle n’hésitait d’ailleurs pas à faire brillamment étalage des deux, beauté et fortune, en particulier sur scène. Arrivée dans la capitale avec Diaghilev, elle reprit bientôt sa liberté et en juin 1920, elle avait investi l’Opéra de Paris pour cinq représentations de gala d’Anthony and Cleopatra de Shakespeare, aux côtés du flamboyant Édouard de Max, dans une nouvelle traduction commandée à André Gide. Les titres des six mouvements reprennent les moments de l’action qu’ils décrivent en musique.

Trente-sept ans plus tard, en 1957, Schmitt achevait sa Seconde Symphonie, son ultime grand ouvrage. À quatre-vingt-sept ans, le compositeur n’avait rien perdu de sa verdeur et sa richesse, de sa sophistication rythmique et sa rutilante orchestration. Cette symphonie n’a rien d’un adieu au monde ; cerise sur le gâteau, il eut encore le plaisir de l’entendre dirigée par Charles Munch, deux moins avant de disparaître. Chose curieuse, c’est l’unique œuvre de Schmitt qui peut vraiment se prévaloir du nom de symphonie, alors pourquoi ce numéro deux ? Deux ouvrages pourraient à la rigueur prétendre au titre de « Première » : sa Symphonie concertante pour piano et orchestre de 1931, ou encore Janiana pour cordes dix ans plus tard, mais l’on reste peu convaincu. Peut-être cette numérotation était-elle une ultime facétie d’un vénérable compositeur au crépuscule de sa longue existence. © SM/Qobuz