Wilhelmenia Fernandez

Connue pour son apparition dans le film Diva du réalisateur Jean-Jacques Beineix, la soprano américaine Wilhelmenia Fernandez s'est également distinguée dans la comédie musicale et l'interprétation de chansons religieuses. Née à Philadelphie le 5 janvier 1949, elle suit une formation de chant lyrique au conservatoire de la ville et obtient une bourse pour étudier à la Juilliard School de New York. Elle fait ses débuts à l'Opéra de Houston dans le rôle de Bess de Porgy and Bess (Gershwin), au sein d'une production itinérante à travers les États-Unis et l'Europe en 1976, avant d'être engagée trois ans plus tard pour le rôle de Musetta dans La Bohème de Puccini à Paris, aux côtés de Plácido Domingo et Kiri Te Kanawa. C'est à cette occasion que le réalisateur français Jean-Jacques Beineix découvre Wilhelmenia Fernandez et lui propose de chanter l'air « Ebben ? Ne andrò lontana », tiré de l'opéra de Catalani, La Wally, pour son film Diva (1981), comprenant également son interprétation de l'Ave Maria de Gounod. Elle apparaît également dans la bande originale du film Traquée de Ridley Scott, en 1987. Après avoir repris le rôle de La Bohème à New York en 1982, la cantatrice afro-américaine continue de se produire sur les scènes d'opéra, notamment dans une production d'Aïda (Verdi) installée sur le site historique de Louxor et au pied de pyramides en Égypte. Elle chante également dans Carmen (Bizet), Tosca (Puccini) ou Luisa Miller (Verdi) et remporte en 1992 le Laurence Olivier Theatre Award de la meilleure actrice pour son jeu dans la comédie musicale Carmen Jones, adaptée par Oscar Hammerstein II d'après l'opéra de Bizet. Sur le plan discographique, Wilhelmenia Fernandez enregistre avec le pianiste George Darden un album d'airs sacrés afro-américains, Spirituals (1982) et un récital de mélodies de Gershwin, Gershwin Songs (1987). En 1994, elle participe à l'enregistrement de l'œuvre chorale de David Fanshawe, African Sanctus, dans la version dirigée par Neville Creed, plébiscitée par le public. Retirée de la scène après un récital lors du festival Les Éclectiques à Rocamadour dans le Lot le 19 juillet 2004, Wilhelmenia Wiggins Fernandez décède d'un cancer à Lexington (Kentucky), le 2 février 2024, à l'âge de 75 ans.