Ray Charles, der Gründervater der Soulmusik, dessen Karriere ein halbes Jahrhundert andauerte, lässt sich nicht mit einer Handvoll Hits zusammenfassen, die jeder kennt. Er ist vor allem ein Meister des musikalischen Crossover, der High-End-Variante, die aus der Vermischung von Genres eine Kunst macht, indem sie sich dem einen annähert, um das andere besser zu erschließen. Ray Charles säkularisierte den Gospel, bereicherte den Blues, spielte Jazz, sang Country und kam dem Rock'n'Roll nahe. Ein Blick auf seinen einzigartigen Stil anhand der fünf genannten Genres.

Jazz

Als Ende 1957 der Rock'n'Roll Amerika erobert hatte und Amerika zum Tanzen brachte, spielte Ray Charles in der Carnegie Hall im selben Programm wie Dizzy Gillespie, Chet Baker, Thelonious Monk, Sonny Rollins, Billie Holiday und John Coltrane. Im Jahr 1960 ging er mit Art Blakey, Horace Silver und Dinah Washington auf Tournee. Und zehn Jahre später begleitete er zwei historische Jazzmusiker, Louis Armstrong und Duke Ellington, auf der Bühne des Madison Square Garden. Sicherlich ist Ray Charles nicht nur ein populärer Sänger, dessen Hits gesummt und geklopft werden. Er ist in erster Linie ein Jazzer, ein Pianist, der von Kindheit an in Musiktheorie, klassischer Musik und letztendlich im Jazz ausgebildet wurde. Darüber hinaus beherrschte er auch das Saxophon. Ray Charles stammt aus einer Zeit (30er und 40er Jahre), in der der Jazz die populärste Musik schlechthin war und die es verstand, sich in die Häuser anderer einzuschleichen und einfach überall zu hören war - im Radio, im Kino, in Cocktailbars oder in großen Konzertsälen. Jazz spielen zu können bedeutete, alles spielen zu können. Auf diese Grundsatz fußt Ray Charles, der immer wieder zum Jazz zurückkehrte oder ihn nie wirklich verließ. Bereits 1956, nachdem er sich als Rhythm'n'Blues-Sänger bewährt hatte, nahm Ray Charles zwei Instrumentalalben mit Cool- und Bebop-Jazz für Atlantic auf, darunter Soul Brothers mit dem Vibraphonisten Milt Jackson. Obwohl seine Musik in der Tradition der Big Band und des Jazzsongs verwurzelt ist, steht der Künstler an der Spitze der damaligen Moderne: Anfang der 1960er Jahre nahm er das explosive Genius + Soul = Jazz mit einer elektrischen Orgel auf, wobei Musiker aus dem Orchester von Count Basie und sein Freund Quincy Jones für die Arrangements verantwortlich waren. Dieses Spitzenalbum war die zweite Produktion eines Labels, das in der Geschichte des Free Jazz zum Mythos werden sollte: Impulse! In dieser glanzvollen Zeit erreichte Ray Charles auch in seinem Jazz-Crooner-Kostüm neue Höhen, vor allem auf einem ganzen Album mit schrecklich schmachtenden Duetten zusammen mit der Sängerin Betty Carter.

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