La tendance de l'industrie musicale à conclure des contrats de longue durée avec des artistes, couvrant toutes leurs activités, pourrait subir un revers avec une décision contractuelle de U2 qui va coûter 19 millions de dollars à Live Nation, selon l’AFP. L’organisateur de concerts avait annoncé en mars dernier avoir signé un contrat avec le groupe irlandais. D'une durée de 12 ans, cet accord confie à Live Nation la gestion des concerts, des produits dérivés et du site internet du groupe, mais pas de leurs disques.
Basé en Californie, Live Nation avait peu auparavant conclu des contrats décennaux de ce type, avec Madonna et le rappeur Jay-Z, pour respectivement 120 et 150 millions de dollars, selon des estimations de la presse spécialisée.
Alors que les ventes de disques sont en chute libre, ces contrats à 360° doivent permettre, en multipliant les sources de revenus, de préserver la viabilité économique de l'industrie musicale.
Mais le 17 décembre, Live Nation a subi un coup dur lorsque U2 a exercé son droit à lui revendre pour 25 millions de dollars les 1,6 million d'actions de l'entreprise, reçues lors de la conclusion de l'accord.
Problème pour Live Nation, le cours de son action a spectaculairement baissé depuis un an, en pleine débâcle boursière, et le geste du groupe de rock va lui coûter 19 millions de dollars. La société pourrait encaisser un autre revers si Madonna, qui bénéficie d'une clause identique, décidait de la faire fonctionner…
Le PDG de Live Nation Michael Rapino a minimisé la portée de cette perte. Alors que U2 sort en mars un nouvel album, il a souligné que la tournée du groupe permettrait à son entreprise de commencer à toucher un retour sur investissement. « Madonna et U2 sont les deux seuls contrats dans lesquels figuraient cette clause », a-t-il dit, cité par le Wall Street Journal. « L'activité commerciale de Madonna est excellente, et nous espérons toucher le fruit de notre investissement avec U2 l'année prochaine », a ajouté le dirigeant.
Les déboires boursiers américains et sa mésaventure avec U2 devraient inciter Live Nation à ne plus offrir ces options de rachat d'actions lors de futurs accords, notent des observateurs du secteur. « Ils ne doivent plus offrir ce genre de clauses, c'est évident », a noté David Joyce, consultant chez Miller Tabak Roberts Securities, cité par le site internet du magazine Forbes.
Pour Marc Goldstein, professeur à l'Université de Californie et spécialiste de l'industrie musicale, les contrats de Live Nation, annoncés à grand renfort de publicité, « sont plus une question d'apparences que de réalité économique ».
La volonté de Live Nation d'attirer des artistes de premier plan met en évidence l'obsolescence de modèles commerciaux classiques, basés sur les ventes de disques. « Il était admis que le secteur ne fonctionnait plus et qu'il fallait prendre une nouvelle direction », explique l'universitaire à l'AFP. « Pour que Live Nation se place en position d'incarner l'avenir, il leur fallait conclure des contrats avec de grands artistes, afin de pouvoir dire « voici ce que nous faisons, nous avons assez de réserves, nous sommes compétents, nous savons comment faire en sorte que ça fonctionne ». Le contrat avec U2 a toujours été un petit peu déraisonnable, et celui avec Madonna était limite. Mais je pense que la situation économique n'est pas en cause, il s'agit pour Live Nation de prendre date pour l'avenir ».
Ces faits se déroulent parallèlement à l’annonce du prochain album de U2 à paraitre le 2 mars. Intitulé No Line On The Horizon, il s'agira du douzième opus de la bande à Bono, et le premier depuis fin 2004.
Produit par Brian Eno et Daniel Lanois, bidouilleurs fétiches du groupe, mais aussi par Steve Lillywhite, ce nouvel opus a été enregistré notamment à Fès, Dublin, New York et Londres. Fondé en 1976 par le chanteur Bono, le guitariste The Edge, le bassiste Adam Clayton et le batteur Larry Mullen Jr., U2 est devenu depuis le début des années 1980 l'un des groupes de rock les plus populaires du monde, écoulant 140 millions d'albums !