Voici quelque temps, le casque HifiMan HE-500 nous avait fait très forte impression par sa technologie et ses résultats sonores exceptionnels, aussi avons-nous eu envie de tester un autre produit de cette marque.
Notre choix s'est porté sur un petit amplificateur pour casque à tubes au look sympathique, dont le prix peut être qualifié de doux, et qui intègre un DAC sans prétentions puisque celui-ci fonctionne en mode synchrone sur 16 bits jusqu'à 48 kHz.
Ce DAC avec amplificateur casque, qui porte la référence EF2A, dispose également d'une entrée analogique stéréo et le dessus de son boîtier, non seulement laisse apparaître les deux tubes dont est munie l'électronique, mais permet également de voir les composants à l'intérieur puisqu'il est réalisé en plexiglas !
Rien de tel pour donner envie aux enfants (et aux grands enfants) d'aller y voir de plus près, mais sans toucher, en ce qui concerne les petites mains, car les tubes, ça chauffe (mais là seulement un peu), mais mieux vaut quand même éviter de les toucher.
Pour ce qui est de Qobuz, que serait le banc d'essai de ce DAC amplificateur EF2A si celui-ci n'avait droit à une dissection dans les règles ?
Présentation
Pas de fioritures dans la présentation du HifiMan EF2A, dont la façade, faite d'une plaque en aluminium anodisé brossé naturel fixée sur une épaisse plaque noire, affiche une sobriété et une fonctionnalité qui feraient presque penser à une réalisation personnelle avec son interrupteur de mise sous tension à bascule tel que ceux que peuvent se procurer les bricoleurs en électronique, ou encore sa prise casque au standard Jack 6,35 mm qui laisse apparaître son écrou de fixation.
Pour sa part, le gros bouton de volume muni d?un index et d?un épaulement incliné offre indéniablement un cachet vintage, tandis qu?un petit bouton poussoir rond tout simple permet de choisir entre l?écoute du DAC intégré ou d?une source analogique externe.
Le plus étonnant dans cet EF2A est quand même sa partie supérieure en plexiglas dont dépassent (classiquement pourrait-on dire) les deux tubes et qui offre une vue sur l?électronique interne à la manière de certains appareils ou prototypes parfois exposés par les fabricants sur les salons.
Connectique
Pas de quoi se perdre dans la connectique du EF2A, une prise pour le bloc secteur (qui ne contient qu'un transformateur, nous reviendrons sur ce point), la prise USB et l'entrée analogique stéréo.
Fabrication
Le EF2A bénéficie d'un solide boîtier réalisé dans un profilé d'aluminium massif fermé à l'avant par une contre façade, elle aussi en aluminium massif de 5 mm d'épaisseur (c'est du sérieux !), et, à l'arrière par une plaque d'aluminium de 2 mm d'épaisseur sur laquelle sont fixées les prises Cinch de bonne qualité de l'entrée analogique.
Quant à l'électronique, elle est rassemblée sur une unique carte très proprement réalisée et faisant grand usage de composants traversants, en particulier des résistances à couches métallique de précision et à faible bruit ainsi que des condensateurs à couche plastique appréciés dans les montages audio.
Alimentation
La tension qui arrive sur le connecteur d'alimentation du EF2A est une tension alternative de 18V. Celle-ci va servir à fabriquer deux tensions continues symétriques grâce à deux diodes, chacune d'elles procédant à un redressement "mono-alternance" qui est filtré par un condensateur de 2200 ?F/35V, une valeur confortable (gros condensateurs de couleur marron).
Des régulateurs LM7815 et LM7915 stabilisent ensuite ces tensions à +15V et -15V pour alimenter la partie analogique, chacune étant filtrée par deux condensateurs de 820 ?F/25V, tandis qu'un régulateur LM7812 (+12V), fixé sur la face arrière, sert à la polarisation des tubes.
USB, conversion filtrage
Sur la vue ci-dessous on peut découvrir le PCM2702 de Texas Instruments qui intègre une interface USB synchrone 16 bits à 48 kHz et un convertisseur numérique analogique. Ce circuit est alimenté à partir du +5V de la prise USB.
Le filtrage des signaux en sortie du convertisseur est assuré par un filtre actif construit autour d'un amplificateur TDA1308 de Philips (partiellement caché par un fil blanc), un circuit entièrement en technologie MOS initialement conçu comme amplificateur pour casque.
Amplification
Les tubes, qui servent en étage de pré amplification, sont des pentodes miniatures 6AK5. Quant à l'amplificateur pour casque, il fait appel à un amplificateur opérationnel Burr Brown OPA2604 et à des transistors de puissance complémentaires 2SA940 et 2SC2073, chacun d'eux pouvant délivrer 25W. Ils seront donc parfaitement à l'aise pour délivrer au plus quelques centaines de milliwatts à un casque.
Ecoute
Avec une interface USB synchrone 16 bits à 48 kHz, le Hifiman EF2A n'est pas un appareil conçu pour les coupeurs de décibels en quatre, mais voilà, et nous avons déjà rencontré le cas, cet appareil dispose d'une entrée analogique que l'on peut donc raccorder à une source analogique de qualité pour apprécier les qualités de l'amplification isolément, ce qui peut changer bien des choses.
Il est de fait qu'en écoutant la Fantasia on British Sea Songs de Henry Wood, notre album de test préféré, les résultats sonores nous ont paru tout à fait honorables, en tout cas, et même si globalement la restitution aurait gagné à être plus définie et plus aérée, celle-ci se montrait néanmoins agréable et musicale avec une dynamique qui tenait la route.
Avec Papaoutai de l'album Racine Carrée de Stromae, ou encore Roar, extrait de Prism de Katy Perry, la restitution est très vivante avec une très bonne tenue dans le grave et il n'est pas nécessaire de pousser le bouton de volume pour avoir un bon niveau sonore.
En écoutant ces mêmes titres décodés par le DAC d'un amplificateur Sony UDA-1 relié par sa sortie ligne à l'entrée analogique du EF2A, la restitution gagne à la fois en consistance et en précision et devient franchement plus que bonne et montre que la partie amplification de cet appareil n'est pas mise en valeur par son DAC USB.
Nous nous sommes également livrés à une écoute comparative entre la version 16 bits à 44,1 kHz décodée par le DAC du EF2A du Cygne de Tuonela, extrait de l'album The Sound of Sibelius, une très belle compilation d??uvres du compositeur finlandais interprétées par l'Orchestre de Lathi dirigé par Osmo Vanska, et sa version Studio Masters 24 bits à 96 kHz décodée par le Sony UDA-A1.
Certes, on a d'un côté la version qualité CD et de l'autre la version Studio Masters, la première bénéficiant d'une restitution tout à fait correcte bien qu'un peu aseptisée, tandis que la seconde, confiée à à un très bon DAC, se charge de mettre en valeur la fort bonne qualité de l'amplification de l'EF2A qui restitue avec fluidité le chant du violoncelle symbolisant le Cygne de Tuonela tandis que les puissants et oppressants roulements de timbales apparaissant à plusieurs reprises dans cette ?uvre sont très convaincants.
Pour conclure, si les performances de l'entrée USB de ce petit amplificateur pour casque à tubes pas bien onéreux et au look sympathique restent du domaine de l'honorable, sa partie amplification mérite véritablement le détour car elle délivre une restitution sonore plus que bonne qui ne rougira pas avec une source analogique de qualité.
Spécifications (en anglais, in english)
Capacités de lecture
A noter que, bien que la puce USB soit limitée à 16 bits, les fichiers 24 bits à 44,1 et 48 kHz sont lus par le EF2A mais celui-ci procède à une troncature (suppression des 8 bits de poids les plus élevés) et la qualité sonore n'est donc pas préservée.
Nos remerciements à Son-vidéo.com pour le prêt du EF2A.
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