Quand on parle de la grande tradition chorale britannique, ce n’est pas qu’un vain mot. Considérez qu’il existe en Grande-Bretagne quelque quatre-vingt chœurs de cathédrales et d’universités, tous plus ou moins de niveau international, ainsi que des centaines de petites chorales paroissiales sans même parler des milliers de chœurs amateurs chantant tout ce qui se peut chanter du chant grégorien jusqu’aux musicals, de Bach aux Beatles. « Des milliers » n’est pas une bête figure de style : selon British Choirs on the Net, on en compte rien moins que 3400 en Angleterre, 350 au Pays de Galles, 260 en Ecosse, trois douzaines en Irlande du Nord…
L’aimable lecteur l’aura compris, la vie musicale britannique serait bien orpheline si ce n'était de cette tradition chorale « pour tout le monde », née sans nul doute au cours de la Renaissance lorsque les cours royales et aristocratiques employaient des chœurs à plein temps, offrant par la même occasion aux fidèles un soutien chanté tout au long des liturgies. Plus loin dans l'Histoire, la pratique puise ses origines dans les fondements monastiques médiévaux, dans lesquels les garçons et les chanteurs laïcs se joignaient aux moines réguliers pendant leurs devoirs cultuels. Au fil du temps, et en dépit de bouleversements religieux tels que la rupture avec Rome et le démembrement des monastères sous Henri VIII, les incessants revirements et leur cortège de massacres pendant les décennies qui suivirent, sans oublier la sombre dictature religieuse du Commonwealth d’Oliver Cromwell au cours de laquelle pratiquement toute musique publique fut bannie, les chœurs attirèrent toujours plus de chanteurs laïques, autrement dit : des amateurs éclairés.
Aujourd'hui, les chœurs de cathédrales sont composés de chanteurs adultes professionnels et d'enfants, qui chantent tout au long de la semaine lors les services, offrant ainsi aux jeunes choristes un fantastique entraînement musical, puisqu'ils répètent et se produisent pratiquement tous les jours. Jusqu’en 1991 – la Grande-Bretagne est un pays où les traditions ont la vie dure, pour le meilleur et pour le pire – les chœurs de cathédrale ne faisaient appel qu’à des garçons, mais depuis que la cathédrale de Salisbury s’est, la première, ouverte aux jeunes filles, beaucoup d'autres ont emboîté le pas.
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