Charles Mingus zählt nicht nur zu den wichtigsten Jazzmusikern aller Zeiten. Auch seine Studioaufnahmen gehören heute zu den Wertvollsten des Genres — auch wenn dies in Mingus’ Karriere nicht immer der Fall zu sein schien. Sein Leben war geprägt von verschiedenen musikalischen Schaffensphasen. Nach einem “wunderbaren Jahrzehnt”, in dem der Jazzbassist historische Aufnahmen — von Pithecanthropus Erectus (1956) bis Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus (1964) — veröffentlichte und ein zutiefst persönliche Musik entwickelte, die die Jazz-Tradition in all ihren Formen artikuliert (die Ursprünge des Blues und Gospel, Ellingtons Werke oder der Bepob von Charlie Parker), sollte der tragische Tod seiner Alter Egos Eric Dolphy im Jahr 1964 einen tiefen Einschnitt hinterlassen. Mingus fiel Ende der 1960er und Anfang der 1970er Jahre in eine lange Phase der persönlichen Identitätskrise und der künstlerischen Unbeständigkeit, von der viele Fans befürchteten, dass sie endgültig sein würde. Nach und nach gewann er seine Inspiration zurück, indem er mit Musiker:innen aus der jüngeren Generation zusammenarbeitete und mit Atlantic eine Plattenfirma fand , die seinem Ruf gerecht wurde, um seinen unverhofften kreativen Aufschwung zu begleiten.
Im Oktober 1973 begann mit der Aufnahme des Albums Mingus Moves diese letzte, kurz andauernde Phase, da Mingus 1977 tragischerweise mit der Charcot-Krankheit diagnostiziert wurde, die ihn innerhalb weniger Monate seiner Selbstständigkeit beraubte und schließlich in den frühen Morgenstunden des Jahres 1979 zu seinem Tod führte. Von den sieben Alben, die Mingus in dieser kurzen Zeit aufnehmen konnte, haben Changes One und Changes Two, die aus derselben Aufnahmesession vom 30. Dezember 1974 stammen, längst einen festen Platz in der Mingus-Saga eingenommen. Die Platten galten bei ihrer Veröffentlichung als Beweis für die Wiedergeburt des Bassisten und werden seitdem als seine letzten großen Meisterwerke betrachtet. An der Spitze eines neuen Quintetts, in dem neben seinem alten Komplizen, wie dem Schlagzeuger Dannie Richmond, auch junge, talentierte und noch unbekannte Musiker mitwirkten - darunter George Adams am Tenorsaxophon, Jack Walrath an der Trompete und Don Pullen am Klavier -, spielte Mingus einige seiner Lieblingsthemen (Duke Ellington’s Sound of Love, Orange Was the Color of her Dress, Then Silk Blue) und neue Kompositionen mit direktem Bezug zu aktuellen politischen und rassistischen Ereignissen (Remember Rockefeller at Attica). Die zwei Alben zählen heute zu den wichtigsten Jazz-Platten der 70er Jahre.
Doch dieser große Erfolg kann die Qualität der anderen Werke nicht in den Schatten stellen, die weit weniger heterogen sind, als man bislang beurteilen konnte. Und es ist der große Vorteil dieser Box, dass unser Hörerlebnis rund fünfzig Jahre nach der Aufnahme dieser Platten neu offenbart wird. In Three or Four Shades of Blue (1977) werden die Klassiker Goodbye Pork Pie Hat und Better Get in Your Soul aus dem Mingus-Repertoire neu interpretiert, wobei sich die Gitarristen Larry Coryell und Philip Catherine mit ihren Stilen wunderbar ergänzen. Wie könnte man die langen, üppigen Suiten, die auf dem Album Cumbia & Jazz Fusion versammelt sind, nicht vorbehaltlos rehabilitieren und sie sofort zu den schönsten orchestralen Errungenschaften des Komponisten Mingus zählen, irgendwo zwischen Ellington und Nino Rota?
Wie kann man die beiden letzten Alben des Musikers, Me, Myself an Eye und Something Like a Bird, mit der Begründung abtun, dass der an den Rollstuhl gefesselte Mingus nicht den Kontrabass spielt, sondern nur die Sessions beaufsichtigt? Mingus, der als allwissender Dramaturg die Quintessenz seiner poetischen Kunst in einem flammenden orchestralen Kaleidoskop inszeniert und zwischen Tradition und Moderne eine Musik schafft, die mehr denn je seinem Bild entspricht, die im Augenblick von Wut zu Zärtlichkeit, von Introspektion zu Aufstand übergeht, ohne sich jemals der Sentimentalität hinzugeben.
Das Album Mingus, das die Sängerin Joni Mitchell in einer von Freundschaft und gegenseitigem Respekt geprägten Beziehung mit ihm zusammenstellte und das nur wenige Monate nach seinem Tod erschien, schließt die Odyssee eines der größten Musiker des Jahrhunderts ab.
