Le grand producteur américain de rhythm’n’blues, aux manettes durant les années d’or d’Aretha Franklin, Otis Redding et Ray Charles, est décédé à l’âge de 91 ans.

Le producteur américain Jerry Wexler est mort vendredi 15 août à l'âge de 91 ans. « La liste des artistes avec lesquels il a travaillé et qu'il a aidé significativement ou à qui il a permis de faire de grands disques est inimaginable », a commenté son fils Paul.

Jerry Wexler s'est éteint à son domicile de Sarasota en Floride des suites d'une maladie cardiaque congénitale. Ce pilier de la production américaine d’après-guerre se fit connaître par sa collaboration avec le label Atlantic, cofondée par un autre géant, Ahmet Ertegün, décédé en décembre 2005.

Né dans le Bronx le 10 janvier 1917, Wexler hanta les clubs de jazz durant son adolescence. Envoyé à l'université à Kansas City, il y découvre la musique de Count Basie. Il deviendra chroniqueur pour Billboard, le magazine de référence de l'industrie du disque américaine.

En 1953, il est invité par Ahmet Ertegün à devenir vice-président du label Atlantic pour remplacer Herb Abramson appelé sous les drapeaux. Bien que n'y connaissant rien, Wexler fit de cette petite écurie une des plus grandes firmes sur le marché du rhythm’n’blues en quelques années. Il y parvint en apportant une rigueur et un respect des musiciens qui faisait généralement défaut chez leurs concurrents.

Formidable découvreur de talents, c'est Jerry Wexler qui engagea le prolifique duo d'auteurs-compositeurs Jerry Leiber & Mike Stoller, le producteur Phil Spector ou le guitariste Duane Allman. C’est lui aussi qui fit collaborer les chanteurs Sam & Dave avec Isaac Hayes ou la grande Aretha Franklin avec les musiciens de Muscle Shoals. C’est encore Wexler qui eut la judicieuse idée de faire distribuer les disques du label Stax par Atlantic.

Avec Arif Mardin et Tom Dowd, Jerry Wexler produisit également des albums de Ray Charles, Big Joe Turner, des Drifters, Ruth Brown, Dusty Springfield, Wilson Pickett, etc.

En 1970, Wexler quitte New York pour fonder Atlantic South à Miami, espérant que ses poulains allaient suivre. Ce ne fut pas le cas… Hormis un album de Clapton sous pavillon Derek & the Dominos, rien de mythique ne sortira de cette ère. Il montera par la suite quelques comédies musicales, et produira encore des disques pour Dr. John, Dire Straits, Bob Dylan, Carlos Santana et George Michael, avant de se retirer définitivement.

« Personne ne savait vraiment comment produire un disque quand j'ai commencé, avait déclaré Jerry Wexler au site du Rock’n’roll Hall of Fame. Vous alliez simplement au studio, vous ouvriez le micro et vous disiez : joue ! ».