El mundo de la alta fidelidad es por naturaleza bastante conservador, por lo que no debe extrañar que se encontrara poco preparado para esa revolución en los modos de consumo que llamamos música líquida, que transportaba la música totalmente a lo inmaterial, liberándola de cualquier tipo de limitación (cualquier cosa, en cualquier lugar, en cualquier momento, dijo Carly Fiorina, entonces Directora General de Hewlett Packard, al presentar su prototipo de reproductor de música de estado sólido).

La dimensión de este retraso puede resumirse así: Los elementos que determinaron el nacimiento y el éxito de la música líquida en aquella época fueron la agregación en lo que ahora llamamos una combinación de dos elementos, uno tecnológico y otro cultural, en el sentido de una reserva cultural de música.

Steve Jobs lo adivinó cuando creó el iPod e iTunes, aterrizando con fuerza en el sector de la reproducción musical, pero lo podrían haber adivinado antes las empresas que tenían uno u otro...

Al menos una docena de empresas anteriores al IPod tenían reproductores de música con memoria de estado sólido y como depósito de música... bueno, el grupo Philips, Sony y los demás eran y son los titulares, aunque hoy tengan que pasar por un intermediario al no haber desarrollado sus propias plataformas de gestión de contenidos. Sony tuvo incluso, con gran éxito, el Walkman, ¡el equivalente en el dominó de la música “material” del iPod destinado a la música líquida! La historia de la revolución musical que ha llevado a un consumo del 80% más en forma inmaterial (y por tanto a través de plataformas como Qobuz), no se limita evidentemente a la disponibilidad de tal o cual tecnología, tal o cual depósito de música...

El elemento verdaderamente revolucionario es el cambio de paradigma en la escucha, el que resume inteligentemente Carly Fiorina. Inteligente es la definición que se le ha dado, básicamente porque escapa a las férreas reglas de la escucha doméstica a través del sistema tradicional de alta fidelidad y a la limitación del punto de escucha (en uno de los ángulos del triángulo isósceles formado por los dos altavoces y el punto de escucha).

Escuchar en movimiento o conectado al ordenador, en cualquier caso, a través de un sistema de naturaleza informática, ha creado dos exigencias fundamentales: que los aparatos tengan una interfaz muy comprensible (GUI); que tengan un factor de firmeza adecuado a los nuevos modos de utilización.

Condicionadas por los cánones y rasgos estilísticos del pasado, las empresas de alta fidelidad tienen, sin embargo, un punto a su favor: una cultura de la escucha que, lejos de confiarse por completo a fórmulas y reglas, tiene su activo en la sensibilidad y en haber introyectado ciertos cánones sonoros.

Abbingdon Music Research (AMR) es una empresa británica bien conocida por los aficionados a la alta fidelidad, que vuelve a proponer en la gama media-alta del mercado la clave basada en la búsqueda de un factor elevado en la relación calidad/precio. Aunque no tenemos ninguna evidencia, creemos que el mismo planteamiento ha sido el espíritu inspirador de la división iFi Audio, el nuevo “brazo” de la compañía, creado con el objetivo de afrontar con el mismo espíritu las nuevas instancias del mercado, para lo cual también es imprescindible un marketing agresivo, como fácilmente se puede comprobar desde la página web dedicada (extremadamente ligera, rozando la sutileza) pero que no puede prescindir de la misma clave de lectura declinada para reafirmar las bondades del beneficio tecnológico. ¿Es así como un fabricante reputado puede hacer frente a lo nuevo que avanza? Dado que Musical Fidelity está llevando a cabo una operación similar, casi dan ganas de llamar a este enfoque “el nuevo sonido británico”.

Y en homenaje a ese espíritu dinámico que se espera de lo “nuevo que avanza”, también iFi es una especie de perenne devenir donde, por ejemplo, con el paso del décimo año de vida vemos cómo la línea Zen va ganando la partida al resto del catálogo.

Siempre en la lógica del perenne arranque está también la elección con lo último, el Zen Stream precisamente, de proponer un streamer puro, una categoría con pocos adeptos por el momento y, de hecho, lo que distingue a este producto de los demás de la línea Zen es que se trata de una primera versión, donde los demás ya están en versiones MK2.

¿Y qué se hace con un streamer puro? Merece la pena detenerse en la pregunta porque esto pertenece a una categoría de productos que aún están en pañales y, en esa especie de ballet en el que los distintos “ladrillos” de la cadena líquida saltan, ahora aquí ahora allá, entre las distintas categorías de productos tradicionales, no es seguro que se pongan de moda, aunque en cierto modo representen la sublimación del concepto de “separado” tan caro al mundo audiófilo: en lugar de ser un streamer completo (un dispositivo que se conecta al resto de la cadena de alta fidelidad como cualquier fuente) un streamer puro como el ZEN Stream contiene el hardware de audio en red, pero transmite en fases posteriores una señal digital para ser descodificada en otro lugar. En pocas palabras, uno lo conecta a la red LAN o Wi-Fi y transmite el flujo digital de música, controlado por un DMC o DMP (ordenador o smartphone) a un DAC (a través de una salida de audio USB o la salida RCA coaxial S/PDIF realizada con la tecnología iPurifier de iFi) o a una sección DAC interna de un amplificador que, a su vez, permite reproducirla según el esquema clásico de una cadena de alta fidelidad.

Una característica especial del Stream es que puede utilizarse en modo completamente headless, es decir, sin necesidad de configurar manualmente el aparato. Una ventaja especialmente indicada para todos aquellos entusiastas que aborrecen el uso de un ordenador e incluso los procedimientos mínimos de configuración. Es posible seleccionar, desde el panel trasero a nivel “mecánico/físico” mediante un interruptor giratorio, el modo de funcionamiento específico (por ejemplo, para Roon, Tidal Streaming, NAA y DLNA), de modo que el dispositivo se vea automáticamente en el modo más apropiado por la plataforma seleccionada. Se trata, de nuevo, de una utilidad pensada para los usuarios menos experimentados que deseen utilizar la “tranquilizadora” salida S/PDIF, mientras que, para todos los demás usos, es sin duda más sencillo y directo optar por la configuración Todo en Uno del Stream y proceder a la configuración a través de la app. Sin embargo, no hay que subestimar del todo la primera opción ya que, si se utiliza un software como HQPlayer, la combinación con el Stream en modo NAA alcanza un rendimiento de alto nivel (al igual que si se selecciona Roon). Por otro lado, no es posible configurar un DAC conectado por USB, por lo que hay que optar por el modo de configuración en línea.

Una solución sencilla, ingeniosa en cierto modo, útil para los que no quieren ensuciarse las manos, pero, en realidad, también limitante y, reconozcámoslo, poco hay que ensuciarse las manos para configurar el Stream, que, de hecho, es bastante sencillo y directo gracias también a una buena implementación de Volumio como plataforma elegida. Siguiendo esta elección, también es posible utilizar el Stream como un sistema completo de DMS y tienda de música conectando un disco a la toma USB, explotando el potencial de Volumio. Por último, el sistema acepta señales PCM hasta 384KHz y DSD hasta DSD256.

Por lo demás, el ZEN Stream es en todo similar a los demás productos de la línea Zen, caracterizado por el original factor de forma con un marco de aluminio curvado que recuerda a una nave espacial y un tamaño mínimo, muy lejos de la triste uniformidad que suele caracterizar a los productos de alta fidelidad del segmento económico. En la parte frontal hay dos botones, dos LED grandes, dos más pequeños y grandes letras blancas con la palabra “STREAM”. El botón izquierdo sirve para encender, asociado al pequeño led de la izquierda que es el indicador de encendido. El led grande de la izquierda indica si el Stream está preparado para recibir la señal, si está conectado o si hay una actualización en curso. El led grande de la derecha se ilumina en distintos colores según el tipo de archivo transmitido (verde para PCD de 96KHz, amarillo para DSD, etc., siguiendo un código de colores ya visto en aplicaciones mucho más caras, como el Hugo Chord). El botón derecho enciende/apaga los leds grandes con una pulsación rápida o pone el ZEN Stream en modo hotspot con una pulsación larga para facilitar las operaciones de configuración y puesta en red. Por último, el pequeño LED derecho parpadea cuando se está buscando el modo hotspot y se vuelve fijo cuando el hotspot está conectado, de lo contrario está apagado.

Es cierto que se trata de una interfaz gráfica de usuario poco refinada, pero no deja de ser un sistema eficaz, una vez que se le coge el truco, para mantener el dispositivo bajo control... Gran parte de la configuración se puede realizar fácilmente con cualquier iDevice, mientras que la interfaz del navegador web o la aplicación Stream-Fi de iFi también se conectan al Stream de forma rápida y sin problemas. Proporcionan acceso a los ajustes básicos, la posibilidad de seleccionar un dispositivo de salida y emisoras de radio por Internet y permiten gestionar la música desde servidores de red o cualquier unidad USB asociada. Sobre todo, la selección y reproducción de álbumes y pistas es bastante sencilla, mientras que el nivel de volumen de reproducción es manejable bien mediante los controles de un smartphone u otro iDevice, bien accediendo al control deslizante (de 20 pasos) dentro de la interfaz del navegador; a pesar de lo barato del diseño, el intervalo entre la orden y su efecto es bastante corto sin crear esas desagradables sensaciones a las que nos tienen acostumbrados otros dispositivos. Sin embargo, como medida de precaución en este sentido, la variación del nivel de salida va de cero al 50% de lo posible; si se desea el máximo volumen, hay que intervenir a través del navegador web y cambiar la configuración por defecto.

El uso es sencillo básicamente, pero ¿cómo suena el Stream? Si realmente te dijéramos que suena así o asá estaríamos afirmando una bobada, baste decir que “suena”; ese es su trabajo y lo hace sin atascos, sin especiales preocupaciones, sobre todo si utilizas esa eficaz e intuitiva interfaz que es Roon que, por cierto, te permite hacer streaming desde Qobuz, ya que no hay soporte oficial para la plataforma francesa. Si tienes un DAC en casa, o si vas a añadir uno para que la combinación ZEN Stream + DAC forme la columna vertebral de tu sistema líquido, ya verás cómo suena... Todo ello a un coste muy razonable aunque, para defender esta valoración, es necesario hacer un preámbulo porque, por supuesto, es posible decantarse por una opción diferente, utilizando, por ejemplo, una Raspberry que, con toda probabilidad, podría costarle casi una cuarta parte del precio que pide Stream (por supuesto, la consideración es válida para todos los productos probados en esta guía pero, sorprendentemente, ¡parece especialmente convincente solo cuando se habla de los más baratos! ).

Una solución de este tipo, que además es de código abierto, garantiza unas prestaciones igualmente excelentes (el dúo Raspberry/Volumio ha hecho fortuna con ello), pero está muy lejos del concepto plug-and-play que se está imponiendo en la alta fidelidad, incluso en los giradiscos analógicos (¡y por algo será!) y, sobre todo, una solución que requiere conocimientos técnicos suficientes para montar y programar un dispositivo, así como la capacidad de configurarlo de forma optimizada para las prestaciones de audio, algo que no ocurre con la solución básica.

Por no hablar de que el Stream también está equipado con un convertidor DDC (que no es tan común de encontrar en el mercado) y tiene muchas soluciones de optimización a bordo. Así que el precio del bricolaje, si se quiere comparar con el del Stream, ya no es tan competitivo si se quiere montar una máquina de características comparables. Por supuesto, si algunas cosas no son necesarias, ni que decir tiene que el bricolaje permite ahorrar dinero o canalizar recursos hacia los aspectos necesarios, pero cuando se va por ese camino, el resultado nunca es seguro a priori. Además, es realmente complicado montar un sistema que se pueda combinar perfectamente con Roon o HQPlayer con un cierto nivel de robustez y calidad, pero en el caso de Stream, combinado con cualquiera de estas plataformas o incluso con ambas, se obtiene un front end de primera por el mero coste adicional de suscribirse a Roon y adquirir HQPlayer. Una inversión irrisoria, si solo se tiene en cuenta el coste de cualquiera de los accesorios de alta fidelidad, y en comparación con ellos la combinación Roon HQPlayer puede ofrecer una notable mejora en el rendimiento, así como en la experiencia del usuario.

ZEN y algunos otros se han dado cuenta de las posibilidades de desarrollo en este espacio y esto es lo que hace que un producto como ZEN Stream sea tan interesante, tanto que en combinación con un DAC de precio razonable (recomendamos M2TECH) se convierte en un combo extremadamente competitivo y difícil de emular, al menos por ahora.

Conectividad

Las conexiones, aunque reducidas a lo esencial, permiten conectar dos periféricos USB, uno para almacenamiento masivo con archivo de música y otro para DAC USB de formato completo, una salida coaxial para conectar DAC vía S/PDIF y un interruptor giratorio para seleccionar manualmente el método de conexión y evitar la configuración a través de la interfaz web. Hay una antena Wi-Fi y un conector RJ-45 para la conexión por cable.

Interior

El chasis está fabricado con un perfil especial de aluminio anodizado extruido en el que se desliza la placa de circuito impreso principal, sujeta por cuatro tirantes que conectan el panel frontal con el panel trasero. El panel frontal está hecho de una gruesa lámina de aluminio donde se encuentran los orificios para los botones y los tirantes, mientras que el panel trasero es una lámina de aluminio gruesa pero plana con las ranuras de conexión. El conjunto es muy compacto, macizo y está bien colocado, incluso teniendo en cuenta sus dimensiones tan reducidas.

Los SBC se basan en una plataforma con una CPU Rockchip RK3328 conectada mediante un conector rápido a la PCB principal en la que están implementados todos los puertos de comunicación y E/S.

En la PCB principal también está implementado el convertidor DDC para extraer la señal S/PDIF de forma controlada y con filtro de ruido. Incluso las conexiones USB adoptan los típicos sistemas de filtrado de iFi en los que iFi ha puesto especial atención.

-Notas: Streaming Wi-Fi de alto rendimiento para cualquier sistema de audio. Microprocesador ARM Cortex de 64 bits y cuatro núcleos; compatible con PCM 32 bits/384 kHz, DSD 256 a través de conexión Wi-Fi o Ethernet. Compatible con Roon, NAA y DLNA. Recepción Wi-Fi de doble banda.-