Le premier lecteur réseau commercialisé par la marque chinoise Auralic, le modèle Aries LE, auquel nous avions consacré un banc d’essai, avait plus ou moins marqué les esprits par son aspect peu commun ainsi que sa technicité, et proposant, et c’était la première fois à notre connaissance sur un appareil de ce type, une sortie des signaux audio numérique streamés sur connecteur USB A, c’est-à-dire comme sur un ordinateur, en plus de sorties S/PDIF.
Cet appareil faisait cependant l’économie de la conversion numérique analogique interne, laissant donc l’acquéreur libre de son choix en ce qui concerne celle-ci qui serait forcément réalisée par un DAC externe, mais, à notre grande satisfaction, le lecteur réseau Auralic Aries LE intégrait l’application Qobuz.
Le nouveau modèle Auralic, appelé judicieusement Aries Mini, intègre les mêmes fonctionnalités que son prédécesseur, avec une connectique numérique identique à la sortie AES près, absente ici, mais offrant en revanche une sortie stéréo analogique puisqu'un étage de conversion numérique analogique est intégré au sein de l'électronique, ainsi qu'un emplacement pour un disque dur situé au-dessous de l'appareil.
Nous vous proposons donc de découvrir maintenant ce lecteur réseau Auralic Aries Mini.
Présentation
Contrairement au modèle Aries de la marque, le lecteur réseau Auralic Aries Mini se présente de manière beaucoup plus sobre, presque banale, mais néanmoins très contemporaine et d'une certaine manière, consensuelle, dans un boîtier en résine, blanc ou noir, aux formes simples et douces.
Le nom de la marque est gravé dans la partie supérieure du boîtier et trois touches, ingénieusement et esthétiquement intégrées dans l'arrête supérieure de la face avant, permettent de régler le volume et la lecture/pause. Ces touches peuvent être combinées afin de relancer la liaison WiFi du système ou encore effacer les données utilisateurs et seront même paramétrables par la suite. Une LED multicolore, intégrée dans l'arrête supérieure de la face arrière, apporte diverses informations en fonction de sa couleur et de son mode, fixe ou clignotant, selon le tableau ci-dessous.
Connectique
Le lecteur réseau Auralic Aries Mini s’alimente via un bloc secteur universel à découpage. Juste à droite de la prise pour cette alimentation on trouve un connecteur RJ45 que l’on pourra relier à son routeur par câble Ethernet en cas de mauvaise qualité de la liaison WiFi.
Viennent ensuite deux prises USB A, la première permettant le branchement d’un périphérique de stockage USB, clef ou disque dur, et la seconde autorisant le raccordement à un DAC USB, de la même manière que pour un ordinateur, avec cependant l’obligation de sélectionner cette sortie dans le menu de l’application (c’est alors le nom du DAC qui est branché qui apparaît). On trouve ensuite deux sorties numériques S/PDIF, optique et coaxiale, et les prises de sortie audio dont le niveau peut être choisi fixe ou variable via le paramétrage, le contrôle du volume se faisant alors depuis l’application de contrôle.
Un disque dur de 2,5" peut prendre place dans un emplacement situé sous l'appareil et dans lequel il sera maintenu par un châssis métallique fixé par quatre vis.
Réalisation
On ne peut que saluer l'intégration très poussée de l'électronique du lecteur réseau Auralic Aries Mini qui, tout en allant plus loin que son aïeul Aries en matière de connectique, se révèle beaucoup moins encombrant. On notera aussi la grande propreté de la réalisation en remarquant également que le circuit est monté sur une plaque métallique jouant le rôle de dissipateur thermique.
Pour la photo ci-après, nous avons ôté les blindages de la carte afin de pouvoir avoir accès aux divers circuits intégrés, la plupart de ceux-ci, hormis les diverses alimentations à découpage situées sur la gauche de la carte, étant sous haute protection.
Une autre série d'alimentations à découpage prend place sous le plus grand blindage, à proximité des éléments réseau et du circuit intégré de traitement des flux audio extraits de celui-ci, en l'occurrence un puissant processeur Freescale i.MX6 dont nous n'avons pas ôté le pad en silicone thermo conducteur venant en contact avec la partie supérieure du blindage, ce processeur étant entouré de sa mémoire EPROM Toshiba contenant le code de fonctionnement ainsi que de deux mémoires RAM de travail. Sur la droite de ces circuits prend place la carte WiFi, un modèle Intel Dual Band Wireless-AC7265.
Dans la partie supérieure du circuit, juste sous la prise réseau RJ45, on peut voir la puce d'interface réseau d'origine Microchip, un émetteur-récepteur KSZ9031RNX (Gigabit Ethernet Transceiver). Juste sur sa droite, le circuit de gestion des prises USB, lui aussi provenant de chez Microchip, puisqu'il s'agit d'un contrôleur USB 2 à trois ports et haute vitesse SMSC USB2513. Enfin, c'est un processeur XMOS 8U6C5, compatible 32 bits à 384 kHz et DSD, qui est chargé de fournir le flux USB à un DAC raccordé à la prise USB, ainsi que de fabriquer le signal S/PDIF destiné aux sorties numériques coaxiale et optique.
Enfin, à droite, sous un blindage également, la partie conversion numérique analogique et le filtrage des signaux après conversion, laquelle fait appel à une puce ESS Sabre ES9018K2M. Cette puce compatible 32 bits à 384 kHz et DSD utilise la technologie Hyperstream, propre au constructeur et ré échantillonnant sur 32 bits à fréquence élevée tous les signaux audio numérique PCM et DSD, ainsi que la technologie Time Domain Jitter Eliminator.
Les signaux issus du convertisseur ES9018K2M sont ensuite débarrassés de toute trace de conversion par des filtres actifs réalisés autour de deux quadruples amplificateurs opérationnels à hautes performances Texas Instruments LME49740.
Utilisation, écoute
A l'utilisation, l'installation du lecteur réseau Aries Mini se révèle relativement aisée au lancement de l'application de contrôle Lightning DS grâce aux indications à l'écran qui guident l'utilisateur pas à pas, mais les choses sont un peu moins évidentes pour la suite des opérations, d'autant que les aides en ligne, bien qu'elles soient assez exhaustives, se présentent sous formes de questions et se révèlent assez peu pédagogiques et nous avons pas mal tâtonné pour avoir accès à notre serveur NAS afin de vérifier les compatibilités avec différents types de fichier audio numérique.
L'application Qobuz intégrée, en revanche, ne pose pas de problème particulier et diverses captures d'écran sont visibles dans le banc d'essai du modèle Auralic Aries LE.
A l'écoute, et sur ses sorties audio analogiques, le lecteur réseau Auralic Aries Mini offre une restitution sonore fine et très agréable, ceci étant particulièrement patent à l'écoute d'extraits de l'album Water Music-Music for the Royal Fireworks de Haendel par l'Ensemble Aradia sous le direction de Kevin Mallon où cette musique rutilante (et royale) se pare de couleurs vives et festives et n'engendre pas une seconde d'ennui en laissant s'éclater les cuivres avec véhémence !
A l'écoute de la magnifique interprétation du Concerto pour Violon de Brahms par Itzhak Perlman et Carlo Maria Giulini dirigeant le Chicago Symphony Orchestra, on sent également assez bien cette coquetterie dans l'aigu (comme on dit) sur les cordes et le soliste et souvent présente sur les appareils utilisant une puce de conversion numérique analogique ESS, même en choisissant Smooth dans le paramétrage du filtre. Rien de rédhibitoire cependant et la restitution est globalement de très bonne tenue en offrant à la fois de l'ampleur et de la présence ainsi que de la crédibilité.
Avec les titres très remuants et sismiques North Star et Silent Space de l'album de Tale Of Us, il ne manque pas un décibel de grave à la restitution qui affiche une solidité de roc tout en offrant clarté et aération sur les différents sons et bruitages se superposant à la rythmique.
A l'écoute de la chanson ave cesaria de l'album Racine carrée de Stromae, on peut apprécier une restitution particulièrement vivante, rythmée et dotée d'espace où la voix du chanteur et des choristes montrent une belle définition ainsi qu'une certaine luminosité.
Pour conclure, même si son aide à l'utilisation gagnerait nettement à être plus pédagogique, le lecteur réseau Auralic Aries Mini est un appareil moderne et offrant de larges possibilités tant en paramétrages que capacités de lecture, avec à la clef une fort bonne qualité sonore sur ses sorties analogiques.
Nos remerciements à Audiophonics pour le prêt du lecteur réseau Auralic Aries Mini.
Capacités de lecture
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