Stephen Sondheim, génie de Broadway

Chaque disparition entraîne souvent le déroulé d’un tapis de « génie », « mythique » et autres « légendaire ». Le compositeur et parolier (ils sont peu à porter la double casquette) Stephen Sondheim qui s’est éteint le 26 novembre 2021 était réellement un « génie », un artiste « mythique » et « légendaire ». Sondheim, un nom qui chamboulera la donne à Broadway, playground de son art. Ce New-yorkais né le 22 mars 1030 était sans doute le dernier géant du Great American Songbook, cet îlot de l’histoire de la musique du XXe siècle (essentiellement entre les années 20 et 60) où se croisent Cole Porter, George et Ira Gershwin, Harold Arlen, Burt Bacharach, Irving Berlin, Jerome Kern, Richard Rodgers, Jimmy Van Heusen ou bien encore Oscar Hammerstein II. C’est justement ce dernier que Sondheim, ami du fils du compositeur de Show Boat, rencontrera dès l’adolescence…

De ce côté-ci de l’Atlantique où la comédie-musicale n’est pas aussi intouchable que sur ses propres terres, on a souvent réduit Stephen Sondheim à West Side Story. L’œuvre créée en 1957 et portée à l’écran quatre ans plus tard par Robert Wise est même souvent rattachée exclusivement à Leonard Bernstein, qui en signa la partition, mais rarement à celui qui en écrira les paroles.

C’est pourtant grâce à Sondheim que cet art populaire de la comédie musicale devient un art tout court. Dans les années 70, aux côtés d’Hal Prince notamment, ce fan de Maurice Ravel qui étudia avec Milton Babbitt décrochera des succès avec Company, Follies, Sweeney Todd et Merrily We Roll Along. Les décennies suivantes, avec James Lapine, public et critique salueront notamment le brillant Sunday in the Park With George et Into the Woods. Même le pape du minimalisme, Steve Reich, se penchera sur le cas Sondheim et composera en 2011 Finishing the Hat, une œuvre pour deux pianos créée à partir de Sunday in the Park with George.

Souvent, les merveilles de Stephen Sondheim vivront leur vie hors Broadway comme pour la chanson Send in the Clowns dont il signa la musique et les paroles pour la comédie musicale de 1973 A Little Night Music et qui se retrouvera au sommet des charts grâce à la sublime version de Frank Sinatra. Un succès parfois transposé au cinéma comme lorsque Tim Burton adaptera Sweeney Todd avec Johnny Depp en 2007. Il décroche même un Oscar en 1991 pour la chanson Sooner or Later (I Always Get My Man) interprétée par Madonna dans le film Dick Tracy réalisé par Warren Beatty.

Dans ce vaste et éclectique parcours, on trouve de beaux ovnis comme en 1974, sa partition pour Stavisky, le film réalisé par Alain Resnais sur l’affaire du même nom avec Jean-Paul Belmondo dans le rôle-titre. Plus près de nous, nouvelle preuve de son aura, son Being Alive est chanté par le comédien Adam Driver dans Marriage Story réalisé par Noah Baumbach.

Épuré dans son style et brillamment ironique dans ses mots, Stephen Sondheim éclipsait la comédie musicale traditionnelle et sentimentale, prouvant que tous sujets sérieux voire austères pouvaient se retrouver sur les planches de Broadway. Bref, grâce à lui, la comédie musicale grandit ! Sondheim nourrissait aussi son art d’autres arts. Comme avec Sunday in the Park with George où il s’inspire du tableau Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte de Georges Seurat, avec A Little Night Music, référence au film Sourires d’une nuit d’été d’Ingmar Bergman, ou bien encore dans Pacific Overtures dans lequel il lorgne vers le théâtre kabuki... Deux mois avant sa disparition, Stephen Sondheim qui continuait à écrire était l'invité du Late Show de Steven Colbert sur CBS :