Le chantier du "nouvel opéra" a commencé à l'été 1861 et s'est achevé un peu moins de 15 ans plus tard. Depuis la fondation de cette institution par Louis XIV en 1669, le Palais Garnier est la treizième salle d'Opéra à Paris. Il a été inauguré le 5 janvier 1875 et La Juive de Jacques Fromental Halévy a été la première pièce à y être interprétée le 8 janvier 1875. Cette construction a durablement marqué l'histoire de l'architecture ainsi que celle de la ville.
A l'origine, l'Opéra de Paris est créé en réponse à un impératif politique : construire une nouvelle salle dont les dégagements mettent l'empereur (Napoléon III) à l'abri d'un attentat comme celui dont il a été victime le 14 janvier 1858 (attentat d'Orsini). L'ancienne salle, située rue Le Peletier, ne donnait plus satisfaction depuis déjà longtemps dû au manque d'ampleur des rues alentour, à l'insuffisance des systèmes de lutte incendie et à la dangereuse proximité des magasins de décors. Elle fut d'ailleurs ravagée par le feu en 1873 et l'Opéra s'installa alors provisoirement salle Ventadour.
L'emplacement de la nouvelle salle est le fruit d'une réflexion longue de plus de dix ans. Il n'était pas envisageable de reconstruire sur l'ancien site car le terrain était trop étroit et ne permettait pas de mettre en valeur l'édifice sur une grande place. Il était par ailleurs essentiel de pouvoir se rendre du Palais des Tuileries au nouvel opéra par une voie large, prestigieuse et sécurisée. C'est ainsi qu'est née l'idée de l'avenue de l'Opéra (achevée en 1879).
Inspiré du Théâtre de Dresde, on devait trouver dans le nouvel édifice des galeries et des vestibules de chaque côté de la salle permettant un dégagement rapide en cas d'incendie ainsi qu'un accès réservé à la famille impériale, séparé du flux des spectateurs.
Choisir le bon architecte s'est avéré être une tâche difficile. Haussmann avait confié le projet à Charles Rohault de Fleury (architecte du Grand Hôtel du Louvre) mais son projet, trop respectueux de l'alignement et du gabarit réglementaire, n'a finalement pas été retenu. Un concours public a alors été lancé et c'est Charles Garnier (1825-1898), lauréat du Prix de Rome en 1848, qui l'emporte au terme de la seconde étape. Bien que critiquée par une partie de la presse professionnelle, l'oeuvre de Garnier a immédiatement suscité l'engouement du public, lui valant le titre d' "Opéra Garnier".
En 1989 une salle d'opéra plus grande et plus moderne fut inaugurée sur la Place de la Bastille. Mais c'est une autre histoire, que Qobuz racontera probablement dans 150 ans. A vous le futur !