Le style des DAP Astell&Kern peut être qualifié de monolithique. Ce sont la plupart du temps des blocs d’aluminium usinés aux arêtes saillantes dans lesquels viennent prendre place des composants soigneusement sélectionnés. Le SE180 ne fait pas exception à la règle. Il fait partie de la série A&Futura, la plus innovante du fabricant sud-coréen. C’est le troisième produit de cette série, avec une proposition inédite : le choix de son DAC.
Rien ne ressemble plus à un DAP qu’un autre DAP. C’est un baladeur contenant sa musique et sur lequel on branche un casque. La différenciation s’effectue par le biais des composants. Ils vont offrir un meilleur respect du signal, un meilleur traitement, une meilleure amplification. Mais le point final, c’est la conversion numérique/analogique. Il existe de nombreuses puces dédiées à cette opération. Elles sont plus ou moins performantes, mais elles offrent aussi une signature sonore distincte. Grâce à la carte DAC interchangeable du SE180, vous avez le choix entre un convertisseur ESS par défaut et un AKM en option.
Caractéristiques
● Prix avec DAC ESS : 1 599 € (module DAC AKM seul – 379 €)
● Interface : écran tactile 5" Full HD
● DAC : ESS ES9038PRO (32/384), en option Dual AKM AK4497EQ (32/768)
● Mémoire interne : 256 Go
● Lecteur carte mémoire microSD : 1 To maximum
● Connectivité : Wi-fi N, Bluetooth 5.0 (aptX HD, LDAC), une sortie asymétrique 3,5 mm, deux sorties symétriques 2.5 et 4,4 mm, sorties compatibles casque/ligne, port de recharge USB-C
● Autres : carte DAC interchangeable, Qobuz intégré, UPnP, application de contrôle à distance AK Connect
● Dimensions (l x p x h) : 77 x 19,9 x 137,2 mm
● Poids : 280 g
Présentation générale du SE180
Le A&K SE180 est un baladeur imposant et lourd. Ce n’est pas le genre de petit appareil que l’on glisse dans sa poche avant de prendre son bus. De plus, bien qu’il soit fait principalement de métal, il a un grand écran et une face arrière « miroir » qui nécessitent d’en prendre soin. Il existe par ailleurs des housses en cuir spécifiques pour sa protection.
L’utilisation de ce DAP est forcément réfléchie. Ce n’est pas un appareil du quotidien tel qu’on l’entend. Cela ne posera aucun problème à certains utilisateurs de l’emporter partout avec eux, dans un petit sac à dos par exemple. Retenez son autonomie : 10,5 heures avec une recharge en 5 heures environ. D’autres utiliseront le SE180 comme une source audio principale ou secondaire à la maison, sans avoir besoin d’une chaîne Hi-Fi complète.
Le design est épuré au maximum. La face avant est constituée uniquement du grand écran tactile en résolution Full HD (1920x1080 pixels) pour un affichage précis et détaillé. Sur le côté se trouve le potentiomètre de volume aux formes travaillées et joliment rétroéclairé, l’un des points communs incontournables entre tous les DAP A&K. En bas se trouve la prise USB-C pour la recharge. Bien placée, elle peut permettre de poser le baladeur directement sur un socle de recharge. La carte microSD pour étendre la mémoire s’insère juste à côté.
Venons-en à la spécificité de ce SE180, son DAC interchangeable. La partie supérieure se déclipse très facilement via deux petits boutons-poussoirs. La carte se retire et l’on peut observer la liaison qui s’effectue à travers un port USB-C interne. Toute la partie concernant les sorties audio se trouve logiquement sur cette carte. Le SE180 en propose trois : une asymétrique classique et deux symétriques. Les trois formats mini-jack 2,5, 3,5 et 4,4 mm sont couverts.
Fonctionnement du SE180
Ce baladeur numérique se pilote à travers une interface bien connue. On trouve vite ses marques car c’est une déclinaison d’une base Android dont on reconnaît aisément la barre supérieure de menu général. A la différence que seules les fonctions liées à l’audio et au réseau ont été conservées. Il n’y a pas de page d’accueil avec de multiples applications. La seule disponible est celle qui s’affiche en permanence pour la lecture.
Le logo AK en haut à gauche cache un menu donnant accès aux fonctionnalités spécifiques du SE180. C’est ici que se trouvent par exemple la bibliothèque musicale stockée dans le baladeur et la carte microSD. Il y a également une entrée dénommée « Services » derrière laquelle l’accès à Qobuz a été rangé. Juste en dessous, les paramètres vous laissent personnaliser le DAP : connexions wi-fi et Bluetooth, égaliseur, gain et niveau de sortie, mode DAC USB, etc..
Dans ces réglages, le gain normal ou élevé (selon votre convenance) permet de s’adapter à tous les casques. Les plus gourmands recevront ainsi l’amplification nécessaire. Quant au niveau de sortie, arrêtons-nous un instant sur cette possibilité. Les trois sorties casque peuvent en effet être converties en sorties ligne. Dans ce cas, le SE180 devient un préamplificateur connecté digne de piloter un système Hi-Fi de qualité grâce à ses sorties configurables de 2 à 6 volts RMS.
Astell&Kern a tout prévu si vous décidez d’intégrer le SE180 dans votre chaîne Hi-Fi. Une fois le DAP câblé de façon fixe, il serait en effet peu pratique de devoir se lever à chaque fois que l’on change de titre ou que l’on veut régler le volume sonore. L’application AK Connect s’installe sur un smartphone ou une tablette. Elle permet de prendre complètement la main sur le SE180, à la façon d’une télécommande, en naviguant directement dans les contenus du baladeur et en pilotant le son.
La dernière possibilité consiste à utiliser le baladeur SE180 sans fil via le Bluetooth. Dans sa version 5.0, il est surtout doté des codecs aptX HD et LDAC, c’est-à-dire ce qui se fait de mieux. A utiliser avec des casques Bluetooth compatibles de qualité bien entendu. Quant à Qobuz, c’est l’application Android que l’on retrouve totalement intégrée dans le SE180 avec tous les contenus et les menus que vous connaissez. Elle permet sans problème la lecture en Hi-Res 24/192.
A l’écoute
Il nous a été très facile de profiter de notre playlist de test ainsi que des dernières nouveautés musicales avec ce baladeur. La Symphonie n°2 de Brahms par l’orchestre de Leipzig () s’est installée entre nos deux oreilles avec une forme de plénitude assez rare. Jamais la musique n’a l’impression de forcer ou d'être surjouée. La dynamique est respectée, nous ne ratons aucune note. Aucun instrument n’est occulté par un autre. Tout est en place avec une facilité d’écoute déconcertante et un naturel difficile à prendre en défaut. La scène sonore étale les différents pupitres et nous permet de les situer facilement dans l’espace. L’écoute est tellement reposante que nous sommes partis pour des heures d’écoute.
Un tout petit peu plus intimiste, le duo formé par André Manoukian au piano et Melody Gardot au chant nous enchante en reprenant La Javanaise de Gainsbourg. A nouveau, la restitution proposée par le SE180 répondra largement aux attentes des plus exigeants. Le piano s’étend naturellement d’une oreille à une autre, avec une stabilité sans faille, virtuellement plus bas que la voix. Melody semble chanter rien que pour nous, tellement proche et avec une sensation de présence assez exceptionnelle. La beauté du registre médium-aigu tutoie la perfection tellement la restitution est exempte de tout défaut.
Nous passons ensuite sur le disco moderne d’Anoraak et son dernier album Karma. La puissance et l’impact de la rythmique nous confirment que nous sommes à l’écoute d’un appareil aux compétences bien au-dessus de la moyenne. Il y a une tension, une rondeur, une assise qui font totalement basculer l’écoute vers une forme de naturalisme où la technique s’efface devant la musique. Les ballades pop de Max Jury sur son dernier album profitent des qualités d’extraction des moindres détails et nuances des enregistrements. La présence des voix est palpable avec un étagement des plans, sous la forme de différents arcs de cercles autour de notre tête, et un équilibre tonal parfaitement maîtrisé.
Les + :
Musicalité naturelle sans effort
Douceur et présence des voix
Présentation luxueuse
Nombreuses fonctionnalités
Deux modules DAC au choix
Les - :
Housse de protection plus que conseillée
Conclusion
Le Astell&Kern SE180 est un baladeur numérique exceptionnel à tout point de vue. Et ce n’est pourtant qu’un modèle intermédiaire dans la gamme. A 1 600 €, il n’est malheureusement pas à la portée de tout le monde. Mais puisqu’il joue plusieurs rôles, comme celui de DAP, de DAC USB et de préamplificateur/streameur, l’addition de toutes ces fonctions rendrait presque accessible le montant au bas de la facture. Le tarif demandé est justifié par les qualités musicales qu’il distille à travers ses différentes sorties. Nous avons testé les deux cartes DAC et notre préférence va à la carte AKM, dont la reproduction nous a semblé encore plus cohérente et chaleureuse que la carte ESS. Cependant, le choix mérite toute votre attention car il est impossible de comparer directement les deux solutions puisqu’il faut éteindre, changer de carte, puis rallumer l’appareil. Le A&Futura SE180 est un superbe produit démontrant toutes les possibilités d’intégration des meilleures technologies audio dans un appareil minuscule débordant de fonctionnalités. A associer avec un casque de qualité au tarif au moins équivalent pour une configuration ultime à l’écoute de Qobuz en qualité CD et en Hi-Res.