Claude Hopkins & His Orchestra
Claude Hopkins étudie le piano alors qu'il poursuit parallèlement des études de médecine à l'université de Howard, dont ses parents sont membres. En 1924, Claude Hopkins entre quelques mois dans la formation de Wilbur Sweatman et l'année suivante, il dirige un orchestre et vient en tournée en Europe et en France avec la chanteuse de music-hall Joséphine Baker (1906-1975). Dans l'orchestre figure le saxophoniste clarinettiste Sidney Bechet, qui se fixera définitivement en France après la Seconde Guerre mondiale. Hopkins retourne aux Etats-Unis en 1926, prend la direction de l'orchestre de Charlie Skeete et il joue la même année que Louis Armstrong au Cocoanut Grove de Harlem (1930). L'orchestre joue dans de nombreux clubs à New York : au Savoy Ballroom, au Roseland Ballroom et au Cotton Club. Claude Hopkins est très populaire parmi la population noire, sa popularité croissante (il enregistre de nombreuses émissions de radio) lui permet d'avoir de brillants solistes aux pupitres (Edmond Hall, Vick Dickenson, Jabbo Smith). L'orchestre tourne bien jusqu'en 1942, puis un léger déclin se fait sentir. Hopkins prend la décision de dissoudre l'orchestre (1942) et travaille alors pendant deux ans comme inspecteur dans une usine qui construit des avions. Puis il reforme son orchestre (1944-1946) mais comme la plupart de ses confrères qui sont à la tête de big bands, il est confronté aux problèmes de gestion et d'argent. Cette fois-ci c'est la fermeture définitive (1946). Il consacre beaucoup de temps aux arrangements, joue parfois dans des petites formations jusqu'aux années 70, notamment avec Henri « Red » Allen (1954-55), avec les Jazz Giants de Will Bill Davison (1967-1968). Hopkins a un jeu de piano souple, mélodieux, avec des accentuations puissantes à la main gauche pour mieux marquer le swing.
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