Il y a un avant et un après mai 1971… Lorsque le 21, les bacs des disquaires accueillent le nouvel album de Marvin Gaye intitulé What's Going On, ça n’est pas juste l’histoire de la soul music qui voit son cours modifié mais bel et bien toute la musique populaire… Fer de lance du label Motown, ce rêve pour le corps et l’esprit d’une Amérique virtuellement unie où la soul et le gospel noir ne font plus qu’un avec la pop blanche où les histoires de cœur sont l’unique raison d’être, Marvin Gaye se sent happé par de multiples trous noirs. A 24 ans seulement, sa compagne de chant (et non dans la vie) Tammi Terrell, avec laquelle il signa de sublimes duos, a été emportée le 16 mars 1970 par une tumeur au cerveau. Autour de lui, l’Amérique s’embrase : les ghettos des grandes métropoles pullulent, la drogue s’y immisce à grand train, le conflit vietnamien atteint son paroxysme, la communauté afro-américaine reste à l’écart des centres de décision et de l’économie tout court, la superbe et féérique bande originale du film américain servie par le label de Berry Gordy est en total décalage avec la réalité en cette aube des années 70.
De ce terreau et de l’esprit tourmenté de son auteur naîtra What's Going On… Dans les colonnes du magazine américain Rolling Stone, Marvin Gaye décrira d’ailleurs clairement ses intentions : « En 1969 et 1970, j’ai commencé à réévaluer le concept de ce que ma musique devait dire… J’avais été très affecté par les lettres que mon frère m’avait posté du Vietnam, comme par la situation sociale du pays. J’ai réalisé que je devais mettre à l’écart mes propres fantasmes si je voulais écrire des chansons susceptibles de toucher l’âme des gens. Je voulais qu’ils réalisent ce que le monde vivait alors. »
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