Test S.M.S.L X4 : Découvrez le DAC nomade de la marque S.M.S.L (récompensé Qobuzissime) à l'aide de notre banc d'essai Qobuz réalisé par nos connaisseurs de la Hi-Res. Il est rikiki, discret, léger, il ne paie pas de mine quoi. Mais quand on l'écoute, c'est une autre musique, presque à en tomber, en tout cas de haute tenue. Cette petite merveille qui a enchanté nos oreilles a pour nom S.M.S.L X4 et il aura le double honneur de clore les bancs d'essai Qobuz de l'année 2017 et d'être récompensé d'un Qobuzissime.
Les bancs d'essai que nous consacrons aux réalisations du constructeur chinois S.M.S.L sont assez fréquentes, une demi-douzaine pour l'année 2017, dont le fameux amplificateur numérique AD18 qui fait un carton dans les sujets des forums, dans les ventes, et dans les lectures sur le site Qobuz !
Avec son DAC X4 équipé d'un amplificateur pour casque, S.M.S.L tente visiblement de donner un digne successeur au modèle Idol que nous avions testé à l'automne 2016 et récompensé d'un Qobuzissime tant ses qualités sonores nous avaient enchantés, mais dont la production, par malchance, venait d'être arrêtée comme nous venions de publier son banc d'essai, à la grande déception d'un certain nombre de nos lecteurs.
En effet, on retrouve dans le X4 une conception minimaliste proche de celle du Idol mais seul l'interface USB est toujours la même, la puce de conversion numérique analogique et l'amplificateur pour casque étant tous deux différents sur les deux appareils. On peut dire, pour fixer les idées, que le DAC Idol utilisait le réglage du volume intégré à la puce de conversion Burr-Brown PCM5122, tandis que le X4 utilise le potentiomètre électronique à soixante quatre pas intégré dans la puce d'amplification pour le casque, l'un des composants équipant le DAC X4 que vous découvrirez dans le banc d'essai qui suit.
Présentation
Le DAC avec amplificateur pour casque S.M.S.L X4 est un minuscule appareil sans fioritures dont le boîtier en aluminium en finition anodisée noir satiné est usiné par des machines numériques. Sa face supérieure est ornée du nom de la marque et de sa référence et comporte deux petites touches de volume et une petite LED témoin bleue.
Sa face inférieure comporte des informations sur le lieu de fabrication et les certifications ainsi qu'un casque et une prise USB symbolisés pour que l'on sache où l'on doit brancher l'un et l'autre !
Réalisation
Le DAC avec amplificateur pour casque S.M.S.L X4 fait incontestablement partie des appareils qui ne s'embarrassassent pas de superflu et font au plus court et au plus économique, écologique presque pourrait-on dire tant l'empreinte carbone de sa conception et de sa réalisation doit être faible ! Et cela ne l'empêche pas de fonctionner, et même probablement très bien si l'on en juge par les circuits intégrés employés.
Sur la face supérieure du petit circuit imprimé on trouve la partie logique, à savoir le microcontrôleur, un modèle STC 15W104, une EEPROM (mémoire effaçable électriquement) qui contient le code, le quartz générant l'horloge, les touches de réglage de volume, deux régulateurs de tension, et la LED témoin.
De manière symétriquement logique, la face inférieure reçoit l'interface USB, un circuit Texas Instrument TAS1020B, compatible USB Audio Classe 1.0, 24 bits à 96 kHz ne nécessitant pas de driver, et peut adapter son horloge interne à la fréquence d'échantillonnage des signaux audio numérique à partir de son horloge unique.
Juste à côté se trouve le convertisseur numérique analogique Wolfson WM8524 (24 bits à 192 kHz) qui intègre une pompe de charge afin de sortir des signaux référencés au 0V. Ceux-ci sont alors amplifiés par un amplificateur pour casque Texas Instruments TPA6130 qui dispose d'un réglage de volume commandé par le microcontrôleur et également d'une pompe de charge. On ne trouve donc pas de condensateurs entre cet amplificateur et la prise Jack 3,5 mm pour le casque.
Ecoute
Comme nous l'avons déjà dit, ce que nous aimons bien avec ces petits DAC minimalistes, c'est qu'ils vont à l'essentiel, tant techniquement que musicalement, à savoir qu'ils vont extraire l'essence même de la musique telle qu'elle va leur être fournie depuis les fichiers audio numérique, et ceci, selon nous, en contradiction flagrante avec un discours qui prône un maximum d'interventions sur le signal, tant dans le domaine numérique (et surtout dans ce domaine où les spécialistes s'en donnent à cœur joie pour réduire autant que faire se peut ce satané jitter qui nuit tant à la qualité sonore, ou encore pour restituer un son plus naturel par conversion des données et autres artifices, etc ), que dans le domaine analogique.
En gros, et pour résumer, imager et faire une comparaison, regarder à travers une vitre teintée permettraient selon certains discours de mieux voir les choses telles qu'elles sont que de les regarder à travers une vitre d'une grande transparence. Les deux optiques, si l'on peut dire, sont aussi légitimes l'une que l'autre sauf qu'il nous paraîtrait plus que souhaitable que dans le premier cas le langage soit en phase avec la réalité des choses.
Cette petite mise au point pour terminer l'année 2017 étant faite, remettons notre casque Oppo PM-3 sur nos oreilles et régalons-nous avec les Vespri per l'Assunzione di Maria Vergine de Vivaldi par le Concerto Italiano dirigé par Rinaldo Alessandrini que le DAC S.M.S.L X4 restitue dans toute leur splendeur pour notre plus grand bonheur.
C'est sûr, nos lecteurs habituels savent ce qui nous plaît le plus comme restitution sonore et celle-ci en fait assurément partie et se montre d'une pureté qui laisse totalement place à l'expression musicale et permet de saisir toutes les nuances de l'interprétation, toutes ses couleurs, ses moindres écarts de niveau, apprécier totalement la vivacité des attaques des cordes - un vrai bonheur ! - et, comme on le dit souvent, on n'a qu'une envie, c'est de pousser le volume, d'autant le le petit amplificateur Texas Instruments TPA6130 a du répondant et qu'il reste civilisé quelles que soient les circonstances et se garde de toute dureté, il suffit pour cela d'écouter à fort niveau le Dixit Dominus du Psaume 109 (track 1.09) où les cuivres éclatent avec puissance et majesté, suivis par des chœurs et un orchestre de la même veine.
Même si on ne se lasse passe d'écouter une telle restitution de Vivaldi, baissons un peu le volume et passons à un autre genre musical qui devrait bénéficier des mêmes excellents soins de la part du S.M.S.L X4. C'est donc le très beau titre Eyes Without A Face de l'album Rebel Yell de Billy Idol qui a bénéficié des faveurs du X4 et a lui aussi laissé s'exprimer tout son potentiel émotionnel avec une superbe restitution de la voix du chanteur accompagné par des chœurs d'une grande délicatesse et un accompagnement orchestral de qualité avec ses graves un peu ronds, tandis que le passage plus rythmé et expansif de la seconde partie de la chanson, bien qu'étant beaucoup plus rock, se gardait de tout caractère excessif tout en restant conforme à son style musical.
En conclusion, mieux vaut tard que jamais, et nous pensons que ce DAC S.M.S.L X4, que nous avons pu comparer auditivement au (trop tôt disparu) DAC Idol dont nous possédons un exemplaire, peut en assurer fièrement la relève en se voyant également récompensé d'un Qobuzissime.
Nos remerciements à Audiophonics pour le prêt du S.M.S.L X4.
Capacités de lecture
Lecture jusqu'à 24 bits à 192 kHz avec iOS et Android, mais probablement avec changement d'échantillonnage comme pour le modèle Idol qui utilise le même processeur USB.
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