Opéra en trois tableaux de 1920 composé par Erich Wolfgang Korngold avec un livret de Paul Schott d’après la pièce Le Mirage de Georges Rodenbach, adaptée du roman Bruges la morte du même auteur, La Ville morte s’installera à l’Opéra Bastille du 3 au 27 octobre sous la baguette de Pinchas Steinberg et dans une mise en scène de Willy Decker. Marietta et Paul dans La Ville morte, jumeaux maudits dans La Walkyrie, Ricarda Merbeth et Robert Dean Smith, deux wagnériens et straussiens d’exception, font des débuts éclatants à l’Opéra National de Paris.
Réminiscence, hallucination et réalité s’entremêlent dans ce qui est l’un des opéras les plus vertigineux du XXe siècle. Enfant prodige et fils d’un des grands musicologues de Vienne, Korngold avait été remarqué par Mahler avant que son premier opéra ne fasse l’admiration de Puccini. Il n’avait que 22 ans lorsqu’il porta à la scène l’énigmatique récit de Georges Rodenbach, Bruges la morte, chef-d’œuvre du symbolisme.
Ecrit sur mesure pour les plus grands chanteurs viennois de l’époque, La Ville morte déploie une somptuosité vocale et orchestrale à peu près sans comparaison, une volupté poétique et morbide où l’auditeur se laisse emporter. Au sein de la conversation musicale la plus serrée et de l’architecture la plus visionnaire, Korngold fait s’élever d’ineffables mélodies, territoires du souvenir, un air ancien accompagné au luth ou une valse ensorcelante. Peuplée de fantômes, La Ville morte ne s’achève pas moins sur le triomphe de la vie – son premier titre –, l’adieu aux chimères et une renaissance inespérée.
Erich Wolfgang Korngold est né à Brno le 25 mai 1897. Fils du critique musical Julius Korngold, élève de Robert Fuchs, Alexander von Zemlinsky et Hermann Grädener à Vienne, il fut un véritable enfant prodige : il compose dès l'âge de 12 ans un trio avec piano et un ballet en deux actes Der Schneemann qui est orchestré par son professeur Zemlinsky et créé à l'Opéra de Vienne en 1910 ! Sa Sinfonietta est jouée par Felix Weingartner et l'Orchestre Philharmonique de Vienne en 1913. Ses deux premiers opéras, Der Ring des Polykrates et Violanta sont créés à Munich sous la direction de Bruno Walter alors qu’il n’a que 18 ans ! Le triomphe remporté en 1920 à Hambourg, où il était devenu chef d'orchestre, par son opéra La Ville morte (Die tote Stadt) marque le sommet de sa carrière. En 1929, il aborde une collaboration fructueuse avec le célèbre metteur en scène Max Reinhardt.
En 1934, Korngold se rend à Hollywood pour arranger la musique de Mendelssohn pour le film de Reinhardt Le Songe d'une nuit d'été (A Midsummer Night's Dream), puis revient de façon intermittente en Europe où il enseigne à l'Académie de musique de Vienne (1930-1934), avant de s'installer à Hollywood (de confession juive, il doit fuir le nazisme) où il compose de la musique de film pour la firme Warner Brothers (Capitaine Blood, Les Aventures de Robin des Bois, La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre, L'Aigle des mers). Il adopte la nationalité américaine en 1943 et partage son temps après 1945 entre l'Europe et les États-Unis où il meurt, à Hollywood, le 29 novembre 1957.
