Nous avons gardé un excellent souvenir du petit DAC avec amplificateur casque Meridian Explorer, un suberbe convertisseur numérique analogique équipé de la puce de conversion la plus performante à l'heure actuelle (PCM5102 Texas Instruments, 24 bits à 384 kHz) et dont les résultats sonores nous avaient enthousiasmés au point de décerner un Qobuzissime à ce merveilleux petit DAC.
Notons aussi que l'Explorer vient de se voir décerner le Prix EISA 2013 dans la carégorie DAC USB.
A peine quelques mois se sont-ils passés que nous arrive, en exclusivité pour la France, le modèle Director, une version "costaude" de l'Explorer et arborant un habillage noir, comme pour distinguer le maître de l'élève.
Ce nouveau DAC Director emprunte certaines parties de schéma ainsi que certains composants aux appareils de la gamme de référence de Meridian, la 800 Series.
Compatible avec les signaux numériques jusqu'à 24 bits à 192 kHz, il incorpore les Meridian Resolution Enhancement technologies, comprenant le Meridian Upsampling (sur échantillonnage propre au constructeur) et le filtre Apodozing.
Aux dires du constructeur, ce filtre permet d'obtenir un son plus pur (suppression du "pré écho" sur les signaux impulsionnels) et également d'améliorer les premiers enregistrements numériques.
Les signaux standards échantillonnés sur 16 ou 24 bits à 44,1 kHz ou 48 kHz, sont automatiquement sur échantillonnés en 24 bits à 88,2 kHz ou 96 kHz, respectivement.
Deux oscillateurs de précision séparés sont intégrés afin de traiter les signaux dont les échantillonnages sont des multiples de 44,1 kHz ou de 48 kHz.
Partons maintenant découvrir les enseignements du Director.
Présentation
Assurément le nouveau convertisseur numérique analogique Meridian Director est très élégant avec son boîtier de forme ellipsoïdale en aluminium tout de noir satiné vêtu et reposant sur deux larges patins anti-dérapants en caoutchouc.
Sa façade noir brillant accueille en son centre un bouton poussoir concave servant à la sélection de l'entrée numérique et monté en affleurement pour ne pas compromettre l'esthétique raffinée du Director.
Six discrètes petites LED de couleur blanc bleuté se partagent le reste de l'espace par groupes de trois placés de part et d'autre du poussoir central.
Les LED situées sur la gauche visualisent la source sélectionnée (USB ou S/PDIF, la troisième semblant inactive) tandis que celles de droite indiquent le taux échantillonnage (1x correspondant à 44,1 ou 48 kHz, 2x à 88,2 ou 96 kHz, et 4x à 176.4 ou 192 kHz). L'illumination simultanées des trois LED indique un signal invalide.
Connectique
L'arrière comporte une entrée USB B pour relier à un ordinateur, deux sorties Cinch audio pour brancher à l'amplificateur et une prise Jack 3,5 mm qui sert à la fois d'entrée numérique S/PDIF coaxiale grâce à un adaptateur Cinch femmelle-Jack mâle mono et aussi d'entrée optique comme cela se fait plus fréquemment, là encore grâce à un adaptateur. Ces deux éléments font partie de la dotation d'origine.
Relié à un ordinateur, le Meridian Director est alimenté via la liaison USB et peut alors également fonctionner avec l'entrée S/PDIF. Faute de liaison USB avec un ordinateur et pour pouvoir se servir de l'entrée S/PDIF, il faut utiliser le bloc secteur fourni qui dispose d'une prise USB délivrant une tension de 5V pour l'alimentation du DAC.
L'électronique
Le visuel ci-dessous provient du site Computer Audiophile, et les légendes ont également été traduites par nos soins depuis celles de ce site.
Comme on peut le constater, la réalisation électronique du Meridian Director est de grande qualité et le convertisseur utilisé, un Cirrus Logic CS4353 est un modèle récent qui intègre une "pompe de charge" permettant de fabriquer une tension négative à partir de son alimentation positive.
Cela permet d'alimenter les filtres analogiques intégrés dans le CS4353 par deux tensions symétriques par rapport à la masse et ainsi de ne pas nécessiter de condensateur sur les sorties analogiques de ce convertisseur, condensateur qui limite la bande passante dans le grave et génère également un déphasage, alors, quand on peut éviter, on évite !
Il n'est pas mentionné l'utilisation de filtrage actif externe à amplificateurs opérationnels, ce qui n'est pas nécessaire avec ce type de convertisseur intégrant déjà un filtre. Seul un réseau de filtrage passif de type résistance condensateur comme préconisé par Cirrus Logic semble être utilisé (la visualisation des signaux que nous avons faite à l'oscilloscope nous paraît confirmer ce fait).
Nous apprécions particulièrement ce type de convertisseur qui évite l'utilisation de filtres actifs à base d'amplificateurs opérationnels travaillant avec un fort taux de contre réaction.
C'est l'absence de contre-réaction qui procure, à notre avis, et à l'aune des appareils que nous avons pu écouter, le sentiment d?authenticité assez prononcé que nous avons toujours pu constater (cela est particulièrement patent lors des extinctions de notes ou lorsqu'un chanteur ou que la musique s'arrête net).
Utilisation et écoute
Les driver ainsi que les instructions d'installations peuvent être téléchargés sur cette page du site Meridian, ces dernières étant également indiquées dans le (petit) manuel de l'utilisateur fourni avec l'appareil.
Il n'est pas dans nos habitudes (ce qui nous est parfois d'ailleurs reproché) de comparer des appareils ou alors de positionner un DAC par rapport à d'autres modèles, ce qui d'une part demande d'avoir ceux-ci à disposition et d'autre part risque de faire des mécontents.
Cependant, nous nous oserons à cet exercice dans le cas présent en nous basant sur les excellents souvenirs que nous avons pu garder du modèle Explorer et de ce fait resterons "en famille" chez Meridian.
A l'écoute de notre oeuvre de test quasi immuable, la Fantasia on British Sea Songs de Henry Wood, le Meridian Director fournie une restitution plutôt fine et précise, mais avec légèrement plus de "matière" dans le médium que l'Explorer et une pointe d'insistance dans le haut du spectre. Probablement le traitement numérique (sur échantillonnage double et filtrage "maison") n'est-il pas étranger à ce fait.
Bien que par nature le rédacteur de ces lignes aimes les restitutions pures et le plus proche possible du message original, reconnaissons qu'avec le Director les cuivres de See the Conquering Hero, 6ème numéro de cette oeuvre, sonnent avec un panache très réjouissant et que la dynamique est restituée sans faille tandis que l'image sonore se déploie avec aisance.
On ne peut aussi que se réjouir de la restitution du célébrissime Thriller de Michael Jackson dans son édition Studio Masters 24 bits à176,4 kHz où les grincements de porte sont très réalistes et où l'on perçoit bien que les pas se déplacent de l'enceinte droite à l'enceinte gauche tout en montant.
Le non moins célèbre Hotel California extrait de l'album du même nom du groupe Eagles présente une fort belle définition sonore, de la finesse dans la restitution de la guitare et la basse ne manque pas de punch.
Très belle réussite tant esthétique qu'au niveau des performances sonore que ce nouveau convertisseur numérique analogique Meridian Director. Sa pointe de coquetterie dans l'aigu et sa restitution sonore offrant un plus de matière que le modèle Explorer raviront les amateurs de la marque qui ne se sentiraient pas attirés par la restitution trop analytique de ce dernier.
Capacités de lecture
Remarque : alors que Meridian annonce 96 kHz comme fréquence d'échantillonnage maximum sur l'entrée S/PDIF optique, nous sommes parvenus à lire sans problème des fichiers échantillonnés à 176,4 et 192 kHz en utilisant un convertisseur USB-S/PDIF ("no name" ebay) intégrant le très récent processeur USB C-Media CM6631A , alors que d'autres convertisseurs moins récents ne le permettaient pas.