Fin avril 2013 arrivait à la Rédaction de Qobuz Hi-Fi Guide un drôle de DAC en forme de stick et cherchant on ne sait quel chemin puisqu'il avait choisi de porter le nom d'Explorer et était le premier appareil du genre du constructeur anglais de Hi-Fi Meridian.
Il ne tarda pas à trouver le chemin de la renommée puisque nous l'avions à peine écouté que nous décidions de le couronner de notre récompense Qobuzissime et que nombreux de par le monde furent ceux à encenser cet Explorer d'un nouveau genre.
Coup d'essai, coup de Maître donc.
Mais deux ans, c'est long dans le monde des DAC en mouvement incessant et Meridian vient de lâcher dans la Nature l'Explorer2, copie conforme, extérieurement du moins et à un exposant près, du célèbre Explorer, premier de la lignée.
Monde des DAC en mouvement disions-nous, et en particulier au niveau des interfaces USB qui sont de plus en plus puissantes, le fondeur XMOS se tenant indéniablement à la première place, et c'est la puce la plus évoluée (16 c?urs et 1000 Mega Instructions par seconde !) de ce constructeur qu'a choisie Meridian pour motoriser son Explorer2.
Fort d'une telle puissance de calcul, ce nouveau DAC incorpore les Meridian Resolution Enhancement technologies, comprenant le Meridian Upsampling (sur-échantillonnage propre au constructeur) et le filtre Apodozing, ces derniers faisant déjà partie de la dotation de naissance du Meridian Director dont la commercialisation est désormais limitée aux USA.
La puissance de calcul de la puce XMOS a également permis à Meridian d'intégrer le décodage pour les enregistrements réalisés avec le tout récent système MQA (Meridian Quality Authenticated) visant à offrir, selon le constructeur, une restitution sonore totalement authentique.
Place maintenant au banc d'essai (détaillé comme toujours) de cet Explorer au carré !
Présentation
L'Explorer2 adopte, comme son aïeul, un boîtier compact en profilé d'aluminium de section elliptique présentant un plat dans sa partie inférieure afin de pouvoir être posé sur un bureau sans jouer au culbuto.
Le design est très sobre et trois discrètes LED ornent la partie supérieure du boîtier afin de donner une indication sur la fréquence d'échantillonnage des signaux numériques décodés (une LED, 44,1 ou 48 kHz, deux LED, 88,2 ou 96 kHz, trois LED 176,4 ou 192 kHz).
Le raccordement à l'ordinateur se fera via la prise mini USB située en face arrière et on pourra brancher en face avant un casque sur la prise Jack 3,5 mm prévue à cet effet tandis que l'autre prise Jack, la sortie ligne, servira exclusivement pour relier ce DAC à un amplificateur.
Réalisation
L'électronique de l'Explorer2 comporte un nombre assez réduit de composants, mais à lui seul, le circuit XMOS d'interface USB représente une véritable usine à gaz puisqu'il s'agit d'un double processeur XS1-U16A-128-FB217 à seize c?urs effectuant 1000 Mega instructions par seconde (MIPS).
Une mémoire Flash Atmel AT25DF041A pouvant être reprogrammée prend place juste à côté de cette puce de course XMOS.
La conversion numérique analogique est assurée, comme sur le Meridian première génération, par l?une des puces les plus performantes à l?heure actuelle, le PCM5102 de Burr-Brown.
Le PCM5102 traite nativement les signaux audio numérique jusque 32 bits à 384 kHz et intègre une "pompe de charge" générant une tension négative afin de référencer les signaux à la masse et ainsi éviter l?emploi de condensateurs de liaison indispensables lorsque les signaux sont portés par une tension continue, condensateurs générant des déphasages et également susceptibles d?apporter des colorations.
Il n?est pas non plus impératif d?utiliser des filtres actifs à amplificateur opérationnels en sortie du PCM5102 car celui-ci utilise une architecture avancée à segment de courant rendant l?emploi de filtres post conversion superflu.
Burr-Brown préconise l?utilisation d?un simple filtre passif passe-bas du premier ordre constitué d?une résistance de 470 ? et d?un condensateur de 2,2nF, solution d?ailleurs adoptée sur cet Explorer2 par Meridian qui utilise des condensateurs à couches plastique Wima jouissant d'une excellente réputation.
L'amplificateur pour casque (masqué par les deux petits condensateurs Nichicon Fine Gold) est l'excellent modèle Texas Instruments TPA6133A2 ayant, selon nous, une meilleure qualité sonore que le TPA6120A2 et possédant, comme le DAC, une "pompe de charge" générant une tension négative. Il délivre une puissance de 138 mW dans 16? et possède un gain fixé en interne à 4 dB.
L'alimentation est stabilisée à 3,3V par un régulateur BA033 de marque Rohm et deux condensateurs Nichicon de 3300 ?F/6,3V servent de réserve de courant, l'un pour la tension positive, l'autre pour la tension négative générée par la pompe de charge du PCM5102, ce qui est très confortable.
On peut également voir à côté de ces condensateurs les deux quartz permettant la synchronisation avec les signaux audio numérique à 44,1 kHz et multiples et à 48 kHz et multiples.
Peu de composants sur l'autre face du circuit si ce n'est un circuit 74LCX574 qui sert très probablement à l'allumage des LED d'indication de fréquence qui se trouvent également sur cette face.
Ecoute
Pour utiliser à titre personnel un DAC munie d'une puce de conversion PCM5102 et d'un simple filtre passif, comme cet Explorer2, les premières écoutes de ce Meridian Explorer2 nous ont paru un peu différentes de ce à quoi nous nous attendions logiquement, pourrait-on dire, et ne nous rappelaient pas la grande neutralité et, d'une certaine manière, le caractère d'authenticité de la restitution sonore de l'Explorer de première génération.
A ce moment, nous n'avions pas encore "épluché" les caractéristiques techniques de l'appareil qui allaient expliquer notre ressenti et il n'en fallait pas moins pour que nous demandions à un collègue possédant un Explorer de première génération de nous prêter celui-ci afin d'infirmer ou de confirmer nos impressions.
Ces dernières furent bel et bien confirmées, l'Explorer2 avait opté pour une signature sonore autre que celle de son glorieux ainé, signature sonore aussi bien ressentie en écoute au casque qu'en liaison avec une chaîne Hi-Fi.
C'est ainsi qu'à l'écoute de la Fantasia on British Sea Songs de Henry Wood, le premier morceau que nous avions choisi d'écouter, l'Explorer2 montrait d'excellentes capacités d'analyse et délivrait un message très aéré avec une image sonore où tout se mettait bien en place tout en offrant une restitution où le haut du spectre avait une légère tendance à surjouer sa partition.
Ce genre de comportement n'est pas rare et plait généralement car cela flatte l'oreille, mais s'éloigne selon nous de ce que nous pensons être une restitution naturelle et est souvent la signature sonore d'interventions sur le signal numérique d'origine, ce qui est effectivement le cas sur cet Explorer2 où interviennent le Meridian Upsampling et le filtre Apodozing.
Nous avions d'ailleurs eu les mêmes impressions à l'écoute du Meridian Director qui fut le premier DAC portable de la marque à intégrer le Meridian Upsampling et le filtre Apodozing. Tout était donc logique.
Quoi qu'il en soit, la recette est agréable et convient plutôt bien à la chanson The Sun Is Gonna Rise Again extraite de l'album Where I Belong de Chris Cab qui bénéficie d'un surplus d'éclairage qui la rend particulièrement chatoyante. Il en va de même pour le célèbre My Sweet Lord de George Harrison, extrait de l'album Let It Roll où les accords de guitare et les différents accompagnements s'accommodent fort bien d'une petite dose de chroma supplémentaire !
Quant à la sortie casque, l'amplificateur ne manque pas de puissance et s'est montré parfaitement à l'aise avec notre casque orthodynamique de 16 ? d'impédance en suivant les inflexions de la conversion numérique analogique et sans peiner le moins du monde avec les graves profonds de la chanson Chaleur Humaine de l'album éponyme de Christine and the Queens.
Pour conclure, ce DAC Meridian Explorer2 au son flatteur ne manquera pas de séduire à la fois par sa compacité, son design élégant et sa sonorité lumineuse, sans compter sa compatibilité avec la nouvelle technologie MQA du constructeur utilisé pour certains enregistrements.
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