Lester Polfuss (plus connu sous le nom de Les Paul) qui vient de disparaitre le 13 août à New York à l’âge de 94 ans n’était pas seulement un grand guitariste mais surtout un créateur de génie. Inventeur notamment de l'enregistrement multipiste qui permet aux musiciens d'enregistrer différents instruments séparément, de les harmoniser et de peaufiner l'équilibre des instruments lors d'un enregistrement final, Les Paul conçut la guitare solidbody, guitare pleine et non creuse.
Mais avant d’inventer cette six-cordes révolutionnaire, Les Paul fut d'abord un virtuose de son arme de prédilection. Son style mêlant jazz, swing, country et folk lui permit de donner la réplique sur scène à des pointures comme Louis Armstrong ou Nat King Cole. Il se produit même régulièrement avec Bing Crosby. Leur tube It's Been A Long, Long Time qui alliait les talents de guitariste de Les Paul à la superbe voix mielleuse du crooner se hissa même à la première place des ventes de disques en 1945 avec plus d'un million d'exemplaires vendus !
Mais l’histoire gardera le nom de Les Paul pour un tout autre fait. Fatigué par les problèmes de sonorisation et d'amplification des guitares à caisse de résonance, Les Paul, à l'époque accompagnateur pour des formations de jazz, se lance dans ses propres expériences. Conçu au début des années 40 dans les ateliers de la société Epiphone, il invente cet instrument artisanal baptisé The Log (la buche) : une guitare dont les cordes et le système d'amplification étaient posés sur un morceau de bois solide, sans caisse de résonance donc, éliminant ainsi les retours de sons. Mais ce n'est qu'en 1952 qu'une autre célèbre firme spécialisée en guitares, Gibson, accepte de fabriquer et commercialiser sa solidbody.
Les différents modèles de la Les Paul de chez Gibson, dotés d’un son bien épais, deviennent rapidement les armes fétiches de nombreux guitaristes comme Jeff Beck (à l’époque des Yardbirds), Bob Marley (qui serait même enterré avec sa Les Paul, selon la légende…), Slash (ex-guitariste de Guns N’Roses), The Edge de U2, Jimmy Page, Eric Clapton, Mike Bloomfield, Duane Allman, Steve Miller, Carlos Santana et bien d’autres.
Les Paul ne s’arrête guère là. Il marquera également l'histoire de l'enregistrement grâce à ses expériences en studio, notamment avec sa femme, la chanteuse country Mary Ford. Il écrit ainsi une page de l'histoire en 1947 en concevant le multipiste : en s'enregistrant sur un disque acétate, qu'il faisait ensuite rejouer pour s'accompagner et créer un nouvel enregistrement. L'année suivante, le crooner Bing Crosby lui fait cadeau d'une des premières enregistreuses à bandes magnétiques commerciales de la marque Ampex à laquelle il ajoute des têtes d'enregistrement pour faciliter des enregistrements multipistes. C'est grâce à cette invention de Les Paul qu'Ampex commercialisera la première enregistreuse huit pistes, en 1955.
Cette nouvelle technique d'enregistrement bouleversa l'industrie de la musique. Les Paul en personne l'a popularisée grâce aux tubes qu'il a obtenu avec Mary Ford : Vaya con Dios et surtout How High The Moon. Pour la première fois, le grand public pouvait entendre une même voix chanter différentes parties, en harmonie, sur une chanson. De plus, Les Paul a expérimenté en manipulant les enregistrements sonores à l'aide de ce studio qu'il a élevé au rang d'instrument de musique, influençant les vocations des grands bidouilleurs de la pop comme le producteur fou Phil Spector et Brian Wilson des Beach Boys, dans les années 60. Les Paul et Mary Ford :