Milton Babbitt est décédé le 29 janvier. Né le 10 mai 1916 à Philadelphie, il fut à l'origine du mouvement sériel généralisé. Considéré comme l'un des pionniers de la musique électronique, son passage au CPEMC (Columbia Princeton Electronic Music Center) a grandement contribué à la diffusion du premier synthétiseur RCA d'Olson et Belar.
Né en Pennsylvanie, Milton Babbitt passe sa jeunesse dans le Mississippi où il étudie le violon, la clarinette puis le saxophone. Ses préférences musicales vont alors au jazz et à la pop music. Il s’intéresse par la suite à la musique des compositeurs de la Seconde école de Vienne, rédigeant certains articles sur le dodécaphonisme comprenant la première description de la combinatorialité et de la technique sérielle de "time-point". Diplôme du New York University College of Arts and Science en 1935, il part étudier avec Roger Sessions.
En 1947, Milton Babbitt écrit ses Three Compositions for Piano, premiers exemples de sérialisme intégral en musique, précédant de deux ans le Mode de valeurs et d'intensités d’Olivier Messiaen et de cinq ans la Polyphonie X de Pierre Boulez. L’année suivante, la Composition For Four Instruments fut le premier usage du sérialisme intégral pour un ensemble instrumental.
En 1958, un article publié dans le magazine populaire High Fidelity offre à Babbitt une notoriété involontaire. Son titre The Composer as Specialist (Le compositeur en tant que spécialiste) fut remplacé sans que Babbitt soit consulté, par Who cares if you listen? (On s'en fiche que vous écoutiez). Plus de trente ans après, à cause de ce « titre vulgaire et offensant », comme il le fit remarquer, Milton Babbitt sera « selon toute vraisemblance toujours connu avant tout comme l'auteur de On s'en fiche que vous écoutiez plutôt que comme le compositeur d'une musique que vous pourriez ou non prendre la peine d'écouter. »
Par la suite, Milton Babbitt s'intéresse à la musique électronique. Il est engagé par la compagnie RCA comme compositeur consultant pour travailler sur leur synthétiseur RCA MARK II. En 1961, il produit Music For Synthesizer. Bon nombre de compositeurs considéraient les instruments électroniques comme un moyen de créer de nouveaux timbres. Babbit était quant à lui plus intéressé par la précision rythmique qu'il pouvait obtenir en utilisant le Mark II Synthesizer, précision considéré comme impossible à obtenir par des interprètes humains, du moins en 1961…
Milton Babbitt continua à écrire de la musique électronique mais aussi pour des instruments conventionnels, combinant parfois les deux. En 1964, Philomel fut par exemple écrit pour soprano et accompagnement synthétiseur (incluant aussi une bande enregistré de la voix de Bethany Beardslee retravaillé, chanteuse pour laquelle la pièce avait été composée). Subventionnée par la Fondation Ford, cette œuvre fut écrite en collaboration avec le poète John Hollander.
En 1973, Milton Babbitt devient membre de la Juilliard School. En 1982, le prix Pullizer décerna une « citation spéciale à Milton Babbitt pour son œuvre de compositeur américain distingué et d'influence. » Depuis 1985, il présidait à la remise des distinctions du BMI Student Composer Awards, compétition internationale de jeunes compositeurs classiques. En 1988, il reçoit la distinction de l'institut des arts et des Lettres du Mississippi pour la composition musicale. Il fut aussi membre de l'Académie des arts et des lettres.
