Jim Marshall est mort le 5 avril. De la musique, il n’en faisait pas vraiment. Sans lui par contre, certains n’en auraient jamais fait. Ou en auraient fait « autrement »… Né James Charles Marshall à Kensington, le 29 juillet 1923, le légendaire fabricant d'amplificateurs pour guitares et basses avait 88 ans. Son nom était et reste encore synonyme de rock à décibels, de rock lourd et d’électricité tous azimuts. Au point que l’image de certains groupes se produisant sur scène devant un véritable mur d’amplis soit entrée dans la légende…
Marshall s’intéresse d’abord à la musique vers 14 ans. Il prend des cours de batterie, essayant d'imiter son idole Gene Krupa. En 1949, c’est lui qui enseigne l’instrument en question. Il compte alors parmi ses élèves Mitch Mitchell, Micky Waller et Micky Underwood, qui joueront respectivement avec Jimi Hendrix, Little Richard et Ritchie Blackmore…
Au début des années 50, ces leçons assurent à Jim Marshall un revenu qui lui permet de lancer son enterprise. Il achète des batteries Premier pour les revendre à ses élèves. En 1960, il ouvre enfin son propre magasin. Les batteurs qui viennent dans sa boutique sont souvent accompagnés de leur groupe, ce qui permet alors à Marshall de rencontrer Pete Townshend des Who qui lui suggèrera de distribuer des guitares et des amplificateurs. Il suit les conseils des musiciens et distribue quelques Fender Stratocaster, Gibson ES-335 et quelques amplificateurs Fender Tremolux.
Ken Bran, technicien de formation et membre de Peppy & The New York Twisters, est un client régulier de Marshall. Jim le recrute comme technicien de maintenance en 1962. Le tandem décide alors de fabriquer ses propres amplis. Jim réalise le châssis tandis que Ken et son ami ingénieur Dudley Craven entreprennent la conception et la fabrication du circuit électrique.
Sur les conseils de Pete Townshend, Brian Poole et Big Jim Sullivan, ils veulent proposer un son différent de celui des amplificateurs Fender, jugé trop clair par les guitaristes. Ils s'inspirent de la conception des amplis Fender, notamment du célèbre Bassman, celui qui se rapproche le plus de ce que veut proposer Marshall. Le premier prototype est achevé en septembre 1962 sous la forme d'un châssis nu facile à modifier. Plusieurs commandes sont passées à partir de ce prototype. L’année suivante, Jim agrandit la boutique pour y inclure une zone de fabrication où Ken et son assistant Dudley construisent les premiers amplificateurs à un rythme d'environ un par semaine.
En 1964, pour faire face à la demande croissante, Jim Marshall ouvre la première usine de fabrication Marshall à Hayes. D'une superficie de 6000 m2, l'usine emploie seize salariés et produit vingt amplis par semaine. À partir de 1966, Marshall connaît une forte croissance. La collaboration avec des stars comme Jimi Hendrix, les Who, Cream, Elton John ou Deep Purple lui permet de se positionner comme l’un des leaders de l'industrie musicale.
Au début des années 80, Jim Marshall réduit considérablement le nombre de modèles d'amplis pour se concentrer sur la nouvelle série des JCM-800. En 1984, il reçoit de la Reine d'Angleterre le Queen's Award for Export qui récompense les performances de l'entreprise à l'export. L’année suivante, il est invité à déposer l'empreinte de ses mains sur le Hollywood Walk of Fame parmi celles Leo Fender, Robert Moog, Frank Martin III, Les Paul, Bill Ludwig, Remo Belli, Eddie Van Halen et Stevie Wonder.