James DePreist est décédé le 8 février 2013, à Scottsdale dans l’Arizona. L'an passé, une crise cardiaque l’avait déjà fortement diminuée. Le musicien âgé de 76 ans restera comme l’un des premiers chefs d’orchestre afro-américains à s’être produit internationalement.
Né le 21 novembre 1936 à Philadelphie, James DePreist, qui se retrouva sur les bancs de l'école avec le comique Bill Cosby, étudia en premier lieu le droit. D'abord musicien de jazz, il se lance dans la composition avec Vincent Persichetti, puis, plus tard, la direction. En 1962, lors d’une tournée en Thaïlande, il contracte la poliomyélite. Diminué, il réussit tout de même à décrocher le premier prix du Concours International de Direction Dimitri Mitropoulos. Dans le jury, un certain Leonard Bernstein. Le légendaire maestro choisit alors DePresit pour être son assistant au New York Philharmonic lors de la saison 1965–1966.
James DePreist fait ses grands débuts européens en 1969 à la tête du Philharmonique de Rotterdam, dirigeant également d’autres phalanges à Amsterdam, en Belgique, à Berlin, en Italie, à Munich, à Stockholm et à Stuttgart. En 1971, Antal Doráti le nomme chef associé au National Symphony Orchestra de Washington.
En 1976, DePreist est nommé directeur musical de l’Orchestre Symphonique de Québec, poste qu’il occupera jusqu’en 1983. En 1980, il est en charge de la même fonction à l’Orchestre Symphonique de l’Oregon, et ce jusqu’en 2003. Un mandat de 23 années qui permet à cet orchestre d’atteindre une reconnaissance internationale et d’enregistrer plusieurs albums. L’Orchestre Symphonique de Malmö en Suède et l’Orchestre Philharmonique de Monte-Carlo comptent également parmi les formations où DePreist occupera des fonctions de direction.
Plus récemment, il fut conseiller artistique du Pasadena Symphony, et fut également invité par le Boston Symphony Orchestra, le Philadelphia Orchestra et le Julliard Orchestra. Au disque, James DePreist laisse plus d’une cinquantaine d’albums, dont de nombreux pour le label Delos. Son répertoire allait d’un cycle de symphonies de Chostakovitch avec l’Orchestre Philharmonique d’Helsinki jusqu’à quinze enregistrements avec l’Oregon Symphony, comprenant la Deuxième symphonie de Rachmaninov. En 2006, il avait également enregistré la Cinquième symphonie de Mahler avec le LSO, parue chez Naxos.
