La dématérialisation de la musique a conduit à l'apparition de nouvelles sources afin de pouvoir en profiter sans avoir à manipuler de supports musicaux, ces sources étant simplement, à l'origine, les lecteurs MP3.
Mais les temps ont bien changé et on est aujourd'hui en présence de trois grandes familles d'appareils destinés à la lecture des fichiers audio numérique, la plupart du temps en qualité CD, et souvent même au-delà avec les fichiers en Hi-Res, les DAC, les streamer et les lecteurs réseau.
Nous allons donc brosser les portraits de ces trois grandes familles d'une manière générale, en présentant leurs avantages et inconvénients et en spécifiant leurs aptitudes vis-à-vis de Qobuz, que ce soit sous forme de fichiers téléchargés sur le site ou de l'application de streaming.
Tous ces appareils sont des sources, au même titre qu'un lecteur de CD ou qu'un tuner radio, c'est-à-dire qu'ils seront raccordés de la même manière que celles-ci à une chaîne Hi-Fi.
Commençons par les DAC ou convertisseurs numérique analogique (ou Digital to Analog Converter en anglais), la famille la plus nombreuse (et aussi la plus ancienne puisque déjà présente intégrée dans tous les lecteurs de CD depuis leur apparition).
Le rôle d'un DAC est de convertir des fichiers audio numérique en signaux analogiques qui seront ensuite écoutés de manière classique sur une chaîne Hi-Fi, les signaux audio numériques pouvant être envoyés vers le DAC depuis un lecteur de CD ou DVD via un câble coaxial ou un câble optique, ou encore un câble USB pour les DAC pouvant aussi fonctionner avec un ordinateur (les trois possibilités sont quasi générales aujourd'hui), voire avec des tablettes et smartphones sous iOS ou Android.
Pour qu'un DAC fonctionne avec un ordinateur en liaison USB, il faut qu'il soit utilisé avec une application qui lise les fichiers audio numérique (en général c'est un lecteur média comme Windows Media Player, JRiver, Foobar2000, Audirvana pour Mac avec en prime l'application Qobuz en Hi-Res) et les envoie vers ce DAC en les "encapsulant" dans le flux USB, ce DAC ayant préalablement été choisi parmi les cartes son, soit celles listées par le player, soit parmi les cartes son dans le panneau de configuration sous Windows. Il est souvent nécessaire également, avec Windows, d'avoir des driver à installer.
Avec l'application Qobuz, le Qobuz Desktop sait reconnaître lorsqu'un DAC USB est relié à un ordinateur et le propose, sous Windows, parmi les périphériques de sortie audio (menu Préférences). On peut également lire tous les fichiers audio numérique téléchargés sur Qobuz via un player logiciel.
Les DAC ont pour avantages d'être très nombreux, et ce dans un large éventail de tarifs et d'offrir généralement de très bons résultats sonores. En revanche ils nécessitent une liaison filaire, S/PDIF coaxiale ou optique, ou encore USB, et c'est pourquoi on peut leur préférer les streamer ou encore les lecteurs réseau, ces deux types d'appareils ayant certaines similitudes.
Un streamer est un appareil, généralement de petite taille, et assez dépouillé, que l'on va connecter à son réseau (en WiFi ou par câble RJ45) et qui va permettre de lire des fichiers audio numérique qu'on va lui transmettre par le biais de son réseau domestique depuis un smartphone, une tablette ou un ordinateur, ou lire ceux contenus dans une mémoire (carte SD ou Clef USB), si ce streamer dispose de connecteurs appropriés.
Un streamer contient un circuit de conversion numérique analogique qui délivre des signaux analogiques exploitables classiquement par une chaîne Hi-Fi et certains streamer disposent en plus d'une sortie numérique S/PDIF (coaxiale ou optique) que l'on pourra éventuellement raccorder à un DAC externe ou à l'entrée DAC d'un amplificateur.
On notera que la puce interne de conversion numérique analogique, que l'on nomme aussi DAC, ne peut pas traiter de signaux extérieurs et que seuls sont pris en charge ceux en provenance du streaming ou d'une lecture sur une mémoire ou clef USB raccordée à ce streamer si celui-ci propose cette possibilité.
De manière générale, les streamer sont compatibles avec les protocoles Airplay et DLNA UPnP afin de pouvoir recevoir des fichiers audio numérique en provenance d'appareils Apple dans le premier cas (ou de PC équipé du logiciel Airfoil), et de tout autre type de source compatible dans le second cas.
Sur tablette ou smartphone Apple, on peut ainsi utiliser l'application Qobuz et l'envoyer via Airplay sur un streamer, tandis qu'avec Android on se servira du DLNA ou de l'application tierce UPnP si le smartphone ou la tablette ne sont pas nativement DLNA.
Citons aussi le Chromecast Audio qui est un streamer un peu particulier qui utilise le protocole Google Cast, lequel a été intégré dans l'application Qobuz pour Apple iOS et Android. A noter que d'autres appareils, parmi lesquels des grands noms de la Hi-Fi institutionnelle, intègrent également le protocole Google Cast.
Les avantages des streamer sont leur compacité et leur utilisation relativement simple, mais leurs possibilités en termes de lecture restent parfois assez limitées.
Un lecteur réseau (Network Audio Player dans la langue de Shakespeare), comme son nom l'indique, va permettre de lire des fichiers audio numérique, via le réseau Ethernet, sur tous les appareils de stockage situés sur ce réseau (serveur NAS, autre ordinateur...), pourvu que ces fichiers soient partagés.
Bien sûr, un lecteur réseau intègre un circuit de conversion numérique analogique afin qu'il décode les signaux audio numérique lus et les transforme en signaux analogiques qui seront raccordés de façon classique à un système Hi-Fi.
Certains lecteurs réseau disposent d'une ou de plusieurs entrées USB A permettant de brancher des périphériques de stockage USB et d'y lire les fichiers audio, ainsi que d'une ou de plusieurs entrées numériques S/PDIF pour y raccorder un lecteur de CD ou de DVD.
Les lecteurs réseaux donnent la possibilité d'accéder aux radio Internet et intègrent des services musicaux en ligne dont Qobuz pour un certain nombre de marques (en Hi-Res : Bluesound, Devialet, Linn, Electrocompaniet, Auralic, Lumïn, Samsung, Cabasse... en qualité CD : Cocktail Audio, Sonos, Harman Kardon...).
Généralement les appareils de ce type commercialisés par les marques de Hi-Fi institutionnelles restent traditionnels dans leur mode de fonctionnement et possèdent un petit écran d'affichage et des touches de navigation et de commande en façade ainsi qu'une télécommande pour accéder à toutes leurs fonctions, une application de contrôle est parfois disponible également. Les marques plus audiophiles optent plutôt pour une centralisation des commandes et des indications via une application sur tablette Apple ou encore Android, voire les deux.
Les avantages des lecteurs réseaux sont leur intégration au sein d'une chaîne Hi-Fi comme on le fait avec d'autres sources et aussi de donner accès aux fichiers musicaux stockés sur les appareils situés sur le même réseau, ainsi qu'aux services musicaux en ligne, dont Qobuz pour certains, mais ils sont souvent chers, pas toujours évidents à exploiter et nécessitent parfois une tablette pour les piloter.
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