Aurorasound est une marque japonaise fondée début 2010 par Shinobu Karaki, audiophile passionné, guitariste et professeur de guitare, et également (et surtout) ingénieur durant vingt huit ans chez Texas Instruments Japon et y ayant occupé des places de responsabilité comme Business Unit Manager of Digital Signal Processor "DSP", Manager of Digital Audio/Video LSI development and Marketig ou encore Senior Manager of AV LSI Sales & Application group.
Un très beau CV et d'indéniables compétences techniques et musicales pour créer sa propre marque d'appareils audio.
Certes, le catalogue Aurorasound ne propose que quelques appareils, mais, pour le moins, ceux-ci font appel à des solutions techniques très originales.
Ainsi, le pré amplificateur Preda utilise non pas un potentiomètre de volume mais un transformateur audio disposant de 54 positions d'atténuation, tandis que le Vida, pré amplificateur phono, fait usage entre autres de transformateurs audio Lundhal et offre une impédance de charge constante afin que les cellules phonocaptrices travaillent dans des conditions optimales.
Aurorasound propose également un préamplificateur convertisseur numérique analogique, le Cada, disposant d'une entrée USB et d'entrées S/PDIF, toutes compatibles avec les signaux numériques jusque 24 bits à 192 kHz.
Mais pour l'heure, le banc d'essai que nous vous proposons concerne l'amplificateur pour casque Heada dont une des particularités se trouve être, à l'instar de modèles de plus en plus nombreux, de disposer, en plus d'une sortie standard sur Jack 6,35 mm, de sorties en mode symétrique sur prises XLR.
Nous reviendrons longuement sur cette particularité, dont l'apparition est relativement récente et pour laquelle nous avons toujours ressenti une certaine perplexité, et ce de manière générale.
Présentation
Avec son coffret en bois et son bouton de volume à épaulement de couleur noire muni d?un index argenté pointant sur une multitude de graduations, l?amplificateur pour casque Aurorasound Heada nous fait faire un bond dans le passé glorieux de la Hi-Fi des 70?s. C?est un design un peu suranné mais qui n?est pas sans un certain charme ni une certaine chaleur.
Les quelques commandes, mise en marche, choix de l?entrée 1 ou 2, sélection d?un gain faible ou élevé selon la sensibilité du casque utilisé, se font par des inverseurs à bascule qui « claquent bien » et les sorties pour casque sont clairement sérigraphiées et entourées d?un fin liseré.
On trouve ainsi une sortie normale sur prise Jack 6,35 mm, une sortie symétrique stéréo sur prises XLR à quatre contacts, et deux sorties sur prises XLR à trois contacts, l?une pour la voie gauche, l?autre pour la voie droite.
On notera aussi que le coffret de cet amplificateur est muni que quatre superbes pieds en aluminium massif tourné munis d'une pastille de feutrine auto-collante.
Connectique
L?amplificateur Heada dispose de deux entrées, l?entrée 2 se faisant exclusivement sur prises Cinch (de très belle facture), l?entrée 1 se faisant soit sur prises Cinch soit sur prise sXLR à trois contacts, celles-ci n?étant cependant pas câblées en symétrique car seul le signal direct est utilisé, le signal inversé étant tiré à la masse au travers d?une résistance de 47 kΩ. L?entrée sélectionnée est dérivée vers une sortie stéréo afin de laisser le signal alimenter un autre amplificateur.
Fabrication
Très belle fabrication pour l?amplificateur Heada dont l?électronique prend place dans un superbe boîtier en aluminium monté en tiroir dans un coffret en bois.
La réalisation est de type artisanale de qualité puisque les interconnexions entres cartes et avec les inverseurs, le potentiomètre et les prises casque sont réalisées par des fils simples ou blindés (pour les entrées) prenant place dans des connecteurs à vis de qualité professionnelle. Sans doute faut-il voir en cela une partie de l'explication du prix de cet appareil.
L?alimentation est très sérieusement conçue et s?articule autour d?un copieux transformateur toroïdal moulé et six condensateurs électrochimiques Nichicon Muse de 1000 µF/50V.
Cette alimentation de type symétrique est très sophistiquée et utilise de nombreux composants, comme des amplificateurs opérationnels OPA827, et les transistors de puissance fournissant le courant sont vissés sur le fond du châssis afin d?être refroidis par celui-ci.
Le signal en provenance de l?entrée sélectionnée est relié à un buffer au travers d?un condensateur à couches polypropylène MKP Wima (une marque appréciée en audio) de 4,7 µF.
Le buffer est réalisé avec un amplificateur Burr-Brown OPA604 (modèle tout transistors FET hormis l?étage de sortie), probablement choisi pour le son des transistors FET qu?on dit se rapprocher de celui des tubes. C?est aussi à ce niveau que l?on peut choisir un gain faible ou un gain élevé.
Le réglage du niveau sonore est ensuite réalisé par un potentiomètre à pistes plastique d?origine TKD (Tokyo Kohon Denpa). Il s?agit d?un modèle stéréo utilisé sur de nombreux matériels d'enregistrement et présentant des atténuations semblables sur chaque canal, en particulier aux faibles volumes où toute différence de volume est très sensible. Il nous semble également préférable d?utiliser un potentiomètre stéréo à un modèle à quatre pistes pour la raison évoquée ci-avant.
Les amplificateurs de puissance (des Aurora Amp Modules), au nombre de quatre, deux par canal, l'un amplifiant le signal en conservant la phase (signal direct), l'autre l'amplifiant identiquement en inversant la phase (signal inversé), prennent place sur quatre modules montés perpendiculairement au reste de l'électronique.
Ces amplificateurs utilisent de nombreux composants discrets de qualité, comme des résistances à couche métallique de précision et des condensateurs à couches plastique de la réputée marque Wima.
L'amplification en courant est assurée par un buffer audio Texas Instruments LME49610 offrant d'excellentes caractéristiques, en particulier une vitesse de balayage de 2000V/?s lui autorisant une bande passante s'étendant bien au-delà des fréquences audio.
Ce buffer est muni d'un petit radiateur en aluminium et deux circuits intégrés NEC µPC1237HA situés sur la carte principale protègent les sorties des amplificateurs contre d'éventuelles surcharges ou défaillances se traduisant par l'apparition d'une tension continue sur ces sorties.
Discussion : le mode ponté sur un amplificateur pour casque
La première fois que nous avons eu entre les mains un amplificateur pour casque proposant une sortie symétrique du signal (un fonctionnement en mode ponté pour être exact, où chaque transducteur n?a plus son point froid relié à la masse, mais est relié à un amplificateur lui délivrant un signal en opposition de phase de celui qu?il reçoit sur son point chaud) nous nous sommes demandé quel pouvait être l?intérêt de la chose.
La raison souvent invoquée est que certains casques, les modèles utilisant des transducteurs orthodynamiques en particulier, nécessitent des puissances plus importantes que la moyenne. Le fonctionnement en mode ponté répondait donc à la problématique en permettant de quadrupler la puissance puisque celle-ci varie comme le carré de l?amplitude du signal (qui est doublée en mode ponté), ceci tout en gardant les mêmes tensions d?alimentation.
Si cela peut être justifié sur un appareil mobile où les tensions des batteries restent peu élevées, cela est plus discutable sur un appareil sédentaire où l?on peut disposer sans problème d?alimentations plus élevées et ainsi augmenter la puissance sans recourir au mode ponté, et ce d?autant que les puissances mises en jeu pour les amplificateurs pour casque sont au plus, dans le pire des cas avec des casques très anémiques, de l?ordre de quelques watts.
Nous avons recherché sur Internet des informations sur les amplificateurs pour casque fonctionnant en mode ponté et la pêche a été très maigre, mais voici un extrait de ce qui est écrit sur le site http://www.headphone.com/pages/balanced-headphones-guide :
"Balanced-drive delivers a significant increase in audio performance due to the doubling of slew rate and voltage swing power, a massive reduction of THD distortion components, and the virtual absence of crosstalk at the headphones due to the elimination of the common ground plane."
Soit, en français :
"Un haut-parleur ponté délivre une augmentation significative des performances audio due au doublement du slew rate et de l?excursion en tension, une réduction massive de la distorsion par harmonique, et l?absence virtuelle de diaphonie du fait de l?élimination de masse commune."
Nous nous permettrons de ne pas être d?accord avec ces explications.
Le doublement de la tension conduit à un quadruplement de la puissance, mais le signal restant le même, il n?y a aucune raison pour que la qualité sonore soit meilleure.
Le slew rate, ou vitesse de balayage est la faculté d?un amplificateur à suivre les variations du signal et si celui-ci est insuffisant, cela se traduit par une « triangulation » d?un signal sinusoïdal. Mais le slew rate est une caractéristique intrinsèque d?un amplificateur et ne dépend pas de la manière dont il est utilisé, et nous ne voyons pas pourquoi le fait de brancher un haut-parleur en mode ponté entre deux amplificateurs doublerait le slew rate.
Même questionnement quant à la réduction massive de la distorsion par harmonique (Aurorasound annonce d'ailleurs les mêmes chiffres dans les deux modes), le contraire risquant même de se produire si les signaux venaient à ne pas être parfaitement symétriques.
Le dernier argument concernant la diaphonie « virtuelle » imputable au retour commun des courants par la masse nous semble discutable du fait des faibles courants mis en jeu sur de faibles longueurs de conducteur (pour qu'il y ait diaphonie il faudrait que la liaison de retour présente une résistance suffisante qui permette la naissance d'une tension à partir des courants qui y circulent). Ce point est d'ailleurs le seul avantage qu'énonce Aurorasound dans la présentation de l'amplificateur Heada, ce qui n'est pas faux, mais n'est pas aussi crucial qu'on pourrait le penser.
Pour notre part, la première fois que nous avons eu entre les mains un amplificateur pour casque pouvant travailler en mode ponté, nous nous montrions très perplexe sur le recours à ce mode pour un amplificateur pour casque et notre avis n?a pas changé.
En effet, hormis un doublement de l?amplitude du signal aux bornes du haut-parleur (et donc un quadruplement de la puissance), il n?y a aucune raison pour que la qualité sonore change puisque le signal direct est le même qu?en utilisation non pontée et que le signal inversée est le miroir du signal direct.
Restait à voir si les résultats pratiques seraient en accord avec ces considérations théoriques.
Pour ce nous avons modifié la connectique d?un excellent casque orthodynamique artisanal de 16 ? d'impédance possédant, par chance, un cordon à quatre conducteurs câblés deux à deux sur chacun des transducteurs.
Ce cordon a été muni d?un connecteur mini XLR mâle à quatre contacts, les deux transducteurs étant ainsi totalement indépendants électriquement.
Nous avons également confectionné deux adaptateurs, chacun d?eux étant équipé d?un connecteur mini XLR femelle à quatre contacts qui se brancherait sur le connecteur mâle du casque, l?un se terminant par deux prises Cinch mâle totalement indépendantes électriquement et se raccordant donc en symétrique sur deux adaptateurs XLR trois contacts Cinch, et l?autre se terminant par une prise Jack 3,5 mm raccordant les points froids des transducteurs pour un fonctionnement standard.
Il nous a également paru judicieux de confectionner deux cordons équipés de deux résistances de 8 ? afin de diviser par deux le niveau envoyé au casque en mode ponté et ainsi obtenir la même puissance qu?en mode standard.
Il serait ainsi facile de passer très rapidement de la liaison standard à la liaison pontée et de constater si il y a une différence de qualité de la restitution, et ce à un même niveau sonore sans avoir à toucher au réglage de volume, car il est bien évident qu'un changement de volume sonore se traduit par des impressions différentes, en particulier en termes d'espace sonore.
Vous pouvez voir ci-dessous l'agencement que nous avons réalisé afin de pouvoir mener à bien cette comparaison auditive avec une « rigueur » qui nous semble difficilement contestable, de plus les carcasses des prises Cinch ont été isolées avec de la gaine thermorétractable transparente puisque celles-ci ne sont pas à la masse mais reliées au signal inversé.
Ecoute
Sans doute allons-nous encore paraître comme allant à contre courant de ce qui est présenté comme un progrès dans la restitution sonore des amplificateurs pour casque, mais nous n?avons pas décelé de différences de qualité sonore entre la liaison standard et la liaison pontée, et ce en écoutant de nombreux extraits musicaux variés.
L?écoute confirme donc bien ce que nous pensions et la théorie et la pratique se rejoignent, ce qui nous paraît logique.
Nous ne cherchons pas à incriminer cet amplificateur pour casque Aurorasound Heada, cela serait tout aussi valable avec un autre amplificateur pour casque fonctionnant de la sorte et notre discours n?a jamais varié sur ce point.
Voici ce que nous disions déjà à propos de l?amplificateur pour casque NuForce HA 200 «Bref, cette possibilité de fonctionnement en duo en mode symétrique total nous laisse très perplexe.», ou encore, à propos du DAC amplificateur pour casque Pioneer U-05 «d'autant que la partie casque offre une connectique très tendance.»
Voyons donc cela comme un plus au niveau de la connectique, et quoi qu?il en soit, cela ne retire rien aux excellentes qualités musicales du Aurorasound Heada comme nous l?avons constaté à l?écoute de la Fantasia on British Sea Songs de Henry Wood reproduite avec aération, finesse et précision et avec un grand respect des timbres, tandis que la dynamique est très réjouissante et que l?espace sonore se montre fort convaincant, ce qui n?est pas toujours évident en écoute au casque.
De même, les titres Dangerous et What I did for Love de l?album Listen de David Guetta sont restitués avec une pêche et des graves vifs et fermes qui décoiffent gentiment, et on peut atteindre des niveaux sonores pas raisonnables du tout sans que cet amplificateur faiblisse et s?embrouille ni ne devienne pénible pour les oreilles, bref, comme on dit, ça déménage !
Le titre Chaleur Humaine de l?album du même nom de Christine and the Queens, dans sa version 24 bits à 44,1 kHz, emmène également allègrement les oreilles au Paradis musical avec un niveau de grave qui ne faiblit jamais et laisse agir librement le charme de la voix de la chanteuse.
Nous nous sommes aussi régalés avec de larges extraits de l'album Vespri per l'Assunzione di Maria Vergine dans l'enregistrement Studio Masters 24 bits à 44,1 kHz réalisé par Rinaldo Alessandrini dirigeant le Concerto Italiano. Tous les détails de cette interprétation hors du commun ressortent comme autant de pépites musicales avec l'amplificateur Aurorasound Heada et on s'en met plein les oreilles car la dynamique s'exprime sans la moindre peine tandis que la puissance disponible est plus que suffisante pour faire face à toutes les situations.
Pour conclure, et quelle que puissent être notre opinion et nos constatations sur l'utilisation d'une amplification pontée pour un casque Hi-Fi, l'amplificateur Aurasound Heada mérite assurément notre récompense Qobuzissime pour ses excellentes qualités sonores qui nous ont procuré des moments d'intense plaisir musical. De plus l'esthétique un peu surannée de cet appareil dégage une agréable chaleur et il offre une très sérieuse fabrication électronique respirant l'intervention humaine, celle-ci étant sans doute la raison principale de son prix pas à la portée de tous.
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