Avertissement
Nous avons ajouté un long correctif à la fin de cet article, suite à une confusion bien involontaire, et nous prions nos lecteurs et Asus de nous en excuser.
Pour tout dire, l'impression que nous avons eue lorsque ce convertisseur Asus Xonar Essence One est arrivé dans nos locaux rompait totalement avec l'idée que nous nous en faisions d'après les visus que nous avions pu voir sur la toile.
C'est qu'il pèse l'animal, et alors que ces visus Internet auraient pu nous faire penser qu'il était équipé d'une prise Jack 3,5 mm et que les dimensions étaient en proportion, il n'en est rien, et c'est un appareil de taille et de poids respectables qu'il nous a fallu sortir de son emballage.
Tout cela est plutôt rassurant, bien que la qualité d'une électronique ne s'estime pas à son poids, mais un boîtier métallique solide et massif est toujours plus valorisant qu'un boîtier en plastique injecté, et cela laisse également supposer que l'intérieur renferme aussi des éléments "de poids".
Il est également un point important à souligner à propos de ce convertisseur, c'est qu'il utilise un circuit "d'upsampling symétrique" du signal sur 32 bits (une première mondiale), à la fréquence de 352,8 kHz si celle du signal d'entrée est de 44,1 kHz ou de 88,2 kHz, et en 384 kHz si elle est de 48 kHz ou de 96 kHz, ceci, selon le constructeur "correspondant au contenu original et préservant fidèlement la qualité de la collection musicale de l'utilisateur."
Ceci évite aussi d'avoir recours aux algorithmes complexes des convertisseurs de taux d'échantillonnage qui font une conversion vers une fréquence fixe (généralement 192 kHz) quelle que soit la fréquence d'entrée, puisqu'ici la fréquence du signal est multipliée, selon le cas, par 8 ou par 4, tout simplement. Le constructeur a aussi eu la sagesse de permettre la mise hors service de cette conversion depuis un poussoir en façade.
Ce circuit d'upsampling est déconnectable et le Xonar Essence One détecte le fonctionnement en mode "bit perfect", c'est-à-dire en streamant le fichier audio sans la moindre altération, lorsque le lecteur logiciel de l'ordinateur utilise le mode ASIO.
Ces propos liminaires vous auront certainement mis l'eau à la bouche, aussi passons sans attendre à la découverte de ce convertisseur Asus Xonar Essence One.
Présentation
Certes, la façade du Xonar Essence One peut paraître un peu chargée, mais il n'empêche qu'elle respire le sérieux et que sa forme particulière ainsi que celle du coffret donne une allure bien personnelle à cet appareil.
Il ne nous paraît pas nécessaire d'énumérer les éléments de la façade, ceux-ci pouvant être clairement identifiés en cliquant sur la photo qui apparaîtra en grand format.
Remarquez le poussoir de mise en service de l'upsampling qui permet de se rendre compte instantanément de l'action de celui-ci sur le résultat sonore.
On notera qu'Asus utilise des réglages de volume séparés pour la partie ligne et pour la partie casque, ceci permettant de ne pas dérégler le niveau de la sortie ligne lors d'une écoute au casque, ou de permettre à un auditeur d'écouter au casque comme bon lui semble tout en laissant un autre auditeur utiliser l'appareil raccordé à des amplificateurs de puissance en gardant la possibilité de régler le volume sonore.
La connectique
Point de pléthore de connecteurs sur la face arrière du Xonar Essence One : une entrée USB B pour relier à un ordinateur, deux entrées S/PDIF (coaxiale et optique) et les sorties audio analogiques stéréo, en mode asymétrique sur prises Cinch dorées et en mode symétrique sur prises XLR de type professionnelle, mais cela devrait suffire à la majorité des utilisateurs.
Le niveau des sorties audio peut être ajusté depuis le potentiomètre en façade et elles peuvent ainsi être raccordées directement (sans pré amplificateur) à des blocs d'amplification ou à des enceintes actives.
L'intérieur
Pas de doute, Asus maîtrise la fabrication industrielle, et donc ses coûts, car l'intérieur du Xonar Essence One bénéficie d'une qualité de réalisation exemplaire. On n'ose pas imaginer le tarif auquel serait proposé un tel appareil "griffé" d'une marque audiophile à la diffusion plus confidentielle.
L'espace intérieur est totalement occupé et on peut remarquer le "gros" transformateur toroïdal de l'alimentation qui représente une partie non négligeable du poids de l'appareil.
L'alimentation est donc de type linéaire (ce qu'apprécient particulièrement les puristes), le redressement fait appel à des diodes "Schottky" SS36A acceptant un courant de 3A et le filtrage utilise un condensateurs de 1800 μF/35V associé à un régulateur LM2940 5.0 pour le +5V et des condensateurs de 1200 μF/35V associés à des régulateurs LM2940 12 et LM2990 -12 pour les tensions symétriques de la partie analogique.
Traitement du signal
Les signaux numériques en provenance de l'entrée USB (1) sont pris en charge par une interface CMedia CM6631 (2) (masqué par le radiateur de l'alimentation) supportant les signaux USB Audio Class 2 et capable de procéder à un upsampling de ceux-ci à 192 kHz sur 32 bits.
La commutation des signaux numériques, dont ceux provenant des entrées S/PDIF (3) est assurée par un circuit Asahi Kasei AK4113 (4) (DIR ou Digital Interface Receiver travaillant sur 24 bits jusqu'à 216 kHz).
Un processeur numérique de signal Analog Devices ADSP21621 (5) se voit attribuer la lourde tâche de transformer les signaux numériques de 44,1 kHz et ses multiples, qu'ils soient en 16 ou 24 bits, en signaux numériques 32 bits à 352,4 kHz, tandis que les signaux à 48 kHz et ses multiples subiront un traitement analogue pour être convertis en signaux 32 bits à 384 kHz.
La conversion numérique analogique est réalisée par deux circuits Burr-Brown PCM1795 (6) de Burr-Brown (un pour le canal droit et un pour le canal gauche), capables de traiter des données audio sur 32 bit à 192 kHz et délivrant un signal analogique symétrique (deux signaux identiques mais variant en sens opposés).
Asus n'utilise pas le filtre numérique interne de sur-échantillonnage de ces circuits mais fait appel à son propre sur-échantillonnage symétrique réalisé par le processeur ADSP21621 (5).
Les signaux symétriques qui sortent de chaque convertisseur sous forme de courant sont transformés en tension par un circuit utilisant un amplificateur opérationnel à faible bruit NE5532 (7). Ce même type de composant est utilisé en compagnie de résistances à montage en surface et de condensateurs Wima de qualité audiophile dans les filtres actifs qui viennent à la suite de la conversion courant-tension.
La différence de ces signaux filtrés est ensuite réalisée sur chaque canal par un circuit différenciateur basé sur un amplificateur opérationnel NE5532 également.
Les choses ne s'arrêtent pas là puisque les signaux audio transitent encore via des étages (probablement des sommateurs puisque chaque canal a droit à deux conversions en parallèle de manière à augmenter le rapport signal sur bruit de 3 dB) utilisant de très performants amplificateurs opérationnels LM4562 (8) avant d'être dirigés au travers de relais de commutation sur les sorties stéréo asymétriques (9) et symétriques (10).
Avouons que cette conversion symétrique d'échantillonnage ressemble quand même à de la prouesse technique qui permet d'obtenir des résultats chiffrés plus que flatteurs en augmentant par calcul à la fois le nombre de bits et la fréquence d'échantillonnage.
Nous vous proposons de comparer sur les deux photos d'écran d'oscilloscope suivantes réalisées par l'auteur de ces lignes la reproduction d'un signal carré à 1kHz (c'est-à-dire un signal composé d'une sinusoïde à 1kHz et d'une suite d’harmoniques impaires allant en décroissant jusqu'à la fréquence d'échantillonnage) "sans" et "avec" conversion interne.
Sans intervention du circuit de sur-échantillonnage sur les données numériques, un signal carré de fréquence 1 kHz sur 16 bits à 44,1 kHz présente en sortie audio analogique de nombreuses oscillations sur les plateaux qui sont dues au nombre limité d'harmoniques (cliquer sur l'image pour l'agrandir).
Le même signal audio numérique que précédemment, sur-échantillonné à 352,8 kHz, présente en sortie audio analogique des plateaux mieux reconstitués du fait d'un nombre d'harmoniques beaucoup plus important, de même que les pics sont mieux amortis.
L'amplificateur pour casque
Celui-ci utilise des amplificateurs NE5532 servant aussi en étage de conversion courant-tension, tandis que la puissance est fournie par un "buffer" audio à hautes performances LME49600 (étage tampon pouvant fournir du courant à de faibles impédances comme un casque d'impédance 32 Ω, un casque d'impédance 600 Ω réclamant pour sa part beaucoup moins de courant et pouvant même être drivé directement par un NE5532).
A noter que tous les amplificateurs opérationnels de ce DAC sont montés sur support et peuvent ainsi être remplacés par d'autres modèles par les amateurs qui souhaiteraient faire des tests comparatifs et éventuellement remplacer les modèles d'origine par des modèles procurant des résultats sonores leur semblant meilleurs ou leur convenant mieux.
L'écoute
En préliminaire, pour les utilisateurs d’un ordinateur Apple, nous vous faisons part de ces informations trouvées sur On-TopAudio et fournies par Pierre Stemmelin, mon ancien Rédacteur en Chef chez HiFi Vidéo et feu Prestige Audio Vidéo :
" Asus ne fournissant pas de pilote pour OS X, nous avons utilisé le plugin Pure Music Audio Engine (96 €) de Channel D en liaison avec le logiciel iTunes afin de "streamer" en mode Bit-Perfect nos fichiers audio Haute Définition vers le Xonar Essence One. L'application BitPerfect (3,99 €) téléchargeable depuis l'App Store peut aussi faire l'affaire."
En lecture depuis un EEE PC avec Foobar2000 et en utilisant le Xonar Essence One en mode sans "upsampling", les résultats sonores procurés sont de très bons niveau.
A l'écoute de l'un de nos albums test "repère", La Fantasia on British Sea Songs" de Henry Wood, en 16 bits à 44,1 kHz, la restitution fait preuve d'une belle finesse et d'un bel équilibre tonal, tandis que la dynamique s'exprime avec la plus grande liberté dans un ample espace sonore.
Même sentiment d'aisance et de reproduction sonore de grande qualité lors de l'écoute de l'album Music for Advent and Christmas dans sa version Studio Masters et où ressort toute la majesté des cuivres de l'ensemble Onyx Brass.
En activant l'upsampling, les résultats sonores diffèrent de manière assez sensible à l'écoute de La Fantasia on British Sea Songs de Henry Wood, un fichier audio en 16 bits à 44,1 kHz donc.
Le registre aigu se montre plus incisif sans que cela nous semble pour autant procurer une meilleure fidélité, mais cela fait son effet et ce sera à chacun d'apprécier le résultat. On a également l'impression que le message sonore gagne un peu en aération, mais nous pensons que c'est plutôt la modification de l'équilibre tonal qui conduit à cette sensation.
En revanche, les sonorités des cuivres de l'ensemble Onyx Brass, échantillonnés sur 24 bits à 96 kHz, ne nous ont pas semblé différentes avec l'intervention de l'upsampling, ce qui somme toute trouve techniquement une explication rationnelle.
En effet, à la fréquence d'échantillonnage de 96 kHz (et à fortiori à 192 kHz), des harmoniques qui vont bien au-delà des capacités de l'ouïe humaine sont déjà codées et l'upsampling vers des fréquences encore plus élevées est, à notre avis, probablement plus favorable aux mesures chiffrées qu'à une amélioration (si ce n'est une plus grande fidélité) des résultats sonores, ce dernier argument nous paraissant plus relever du domaine du discours marketing que technique.
Les fichiers audio codés nativement en haute définition nous semblent déjà auto-suffisants pour apporter un gain qualitatif perceptible, et nous pensons être bien placés pour le savoir.
Cependant, comme nous aimons bien, dans ce genre de situation, que nos impressions soient confirmées, l'écoute du célébrissime Hotel California du groupe Eagles, dans sa version Studio Masters en 24 bits à 96 kHz, est venue nous conforter car, là encore, nous n'avons pas perçu de changement audible avec l'intervention de l'upsampling.
Les écoutes que nous avons réalisées depuis la sortie casque reliée à un Focal Spirit One Qobuz Edition se sont montrées de très bonne qualité et si ce n'est la sensation d'espace sonore qui ne peut être comparée à celle fournie par une restitution par des enceintes, on retrouve des sensations analogues sur les autres points.
Par ailleurs, les essais réalisés par l'auteur à son domicile en utilisant ce Xonar Essence One comme pré amplificateur relié directement à des enceintes actives multi amplifiées ont mené à des constations identiques, l'amplificateur Micromega AS-400 servant à nos tests chez Qobuz étant un appareil neutre, donc n'apportant pas de couleur sonore propre.
Pour conclure, en faisant usage d'un upsampling symétrique déconnectable, le convertisseur Asus Xonar Essence One joue à la fois sur le tableau de la lecture des fichiers audio dans leur format natif et sur le tableau de l'amélioration "par un calcul" simple consistant à une augmentation en proportion entière de la fréquence d'échantillonnage d'origine. Si le tableau "natif" conserve notre préférence, l'upsampling reste cependant de bonne facture avec les fichiers en qualité CD mais son effet "audible" avec des fichiers en qualité Studio Masters à 96 kHz nous a semblé inexistant. Néanmoins, quelle que puisse être la préférence de l'utilisateur, le Xonar Essence One procure une excellente restitution sonore, et offrir ces possibilités et cette qualité de fabrication à ce prix mérite quand même un sacré coup de chapeau !
Xonar Essence One sur site Asus France
Correctif
Par un malheureux concours de circonstances, et alors que nous pensions être en possession d’un DAC Asus Xonar Essence One, il se trouve que l’appareil dont nous avons réalisé le banc d’essai est en fait un DAC Asus Xonar Essence One Muses Edition, qui plus est celui-ci nous est parvenu en avant première pour la France depuis Tawaïn.
Nous prions donc nos lecteurs et Asus de nous excuser pour cette erreur et apportons les précisions et correctifs suivants.
La gamme Xonar Essence One comprend trois modèles, dont l’aspect extérieur est semblable, avec une référence identique en façade, seul le tigre symbolisé sur le dessus du boîtier étant, suivant les modèles, gris ou doré. Cela ne nous excuse pas totalement, mais force est de reconnaître que le risque de confusion ne se trouve pas minimisé de la sorte.
Ces trois modèles, donc, sont :
- Xonar Essence One
- Xonar Essence One Plus Edition, un modèle de base livré avec un «kit» permettant de changer les amplificateurs opérationnels de la section conversion filtrage
- Xonar Essence One Muses Edition (le modèle que nous avons testé), employant des amplificateurs opérationnels Muses 01 (dont le marquage nous avait étonnés mais que nous avions cru être des NE5532 d’un fabricant dont ne connaissions pas le logo, pensant, bien entendu, avoir affaire à un modèle Xonar Essence One, qui est équipé d’origine de NE5532)
Comme on le voit, les différences entre ces trois modèles ne concernent que les amplificateurs opérationnels et nous ne pensons pas que cela change de manière «considérable» les résultats sonores, et ceux dont nous vous faisons part dans ce banc d’essai concernent donc l’utilisation d’amplificateurs opérationnels Muses 01 du fabricant japonais NJR (New Japan Radio Co).
Ce sont des modèles à étage d’entrée J-Fet (transistor à effet de champ) et dont les liaisons entre la puce et les broches sont réalisées en fil de cuivre OFC (Oxygen Free Copper, soit du cuivre sans oxygène), un argument employé par de très nombreux fabricants de câbles qui semble faire des émules chez les fabricants de circuits intégrés…
Nous sommes toujours assez réservés face à ce type de considération très audiophile sachant que les conducteurs entre la puce et les broches d’un circuit intégré de type DIP8 (Dual In Line Package 8, double rangée en ligne à 8 broches) ont un diamètre de l’ordre de 25 à 35 micromètres et que leur longueur, quant à elle, ne doit faire guère plus de 3 ou 4 millimètres. Les autres métaux utilisés pour les fils de liaison entre la puce et les broches dans les circuits intégrés sont l’aluminium et l’or, métaux dont on ne peut pas dire qu’ils n’aient pas d’excellentes qualités conductrices.
Quoi qu’il en soit, comme vous l’aurez constaté, les résultats sonores sont de très très bon niveau, mais nous ne pouvons nous prononcer, pour n’avoir pu comparer, quant à la supériorité de ces amplificateurs opérationnels sur ceux utilisés sur les deux autres modèles de la gamme.
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