Les fichiers audio compressés sont classés en deux grandes familles, ceux qui utilisent une compression sans pertes, et ceux qui utilisent une compression avec pertes.
1. Les fichiers audio compressés sans pertes
Qu’est-ce qu’un fichier audio compressé sans pertes (lossless en Anglais) ?
Un fichier audio compressé sans pertes est un fichier qui, une fois décompressé, est identique au fichier LPCM (Linear PCM) dont il est issu.
Quels sont les avantages d’un fichier audio compressé sans pertes ?
Pour un même album, sa taille est moins importante que celle du fichier non compressé correspondant (de l’ordre de la moitié). Il occupe donc beaucoup moins de place en mémoire et son téléchargement est plus rapide que celui de la version non compressée.
Quels sont les inconvénients d’un fichier audio compressé sans pertes ?
En théorie, il n’en y a pas, puisque, à l’image d'un fichier ZIP décompressé, la décompression d'un fichier audio compressé sans perte permet de retrouver le fichier original, c’est-à-dire un fichier LPCM.
En pratique, l’influence du matériel (ordinateur pas assez rapide, par exemple), comme du logiciel de lecture qui réalise aussi la décompression grâce à des codec*, peuvent se faire ressentir lors de l’écoute.
*Codec : contraction de codeur-décodeur, le codeur étant utilisé pour la compression du fichier audio, le décodeur pour sa décompression.
2. Les fichiers audio compressés avec pertes
Qu’est-ce qu’un fichier audio compressé avec pertes (lossy en Anglais) ?
Un fichier audio compressé avec pertes est un fichier issu d’un enregistrement dont on a supprimé des informations musicales grâce à un algorithme de compression dit psychoacoustique (tenant compte des particularités de l'audition humaine), afin d’en avoir moins à numériser pour obtenir un fichier plus léger.
Notons que le terme « compression » peut être considéré dans ce cas comme un abus de langage car on n'intervient pas sur un fichier numérique comme on le fait avec la compression sans pertes, qu'elle concerne un fichier audio ou tout autre forme de fichier.
Il serait plus logique de parler de « filtrage audio assisté par algorithme psychoacoustique », expression lourde, certes, mais qui reflète réellement le traitement appliqué au signal audio.
Quels sont les avantages d’un fichier audio compressé avec pertes ?
Si ce n’est avec certains genres musicaux qui offrent une dynamique et une variété de timbres restreintes et où la compression se fait assez peut ressentir à l’écoute (dans la mesure où elle est raisonnable aussi), et où on peut alors obtenir des fichiers assez petits qu’on peut stocker en masse dans son téléphone mobile, nous n'en voyons pas.
Quels sont les inconvénients d’un fichier audio compressé avec pertes ?
La compression avec pertes, comme son nom l’indique, est destructrice et irréversible puisqu’il s’agit en fait d’une suppression pure et simple d’informations audio.
Avec des genres musicaux plus ou moins riches en dynamique et en variétés de timbres, la qualité sonore s’en ressent forcément, cela peut aller de « pas trop » si la compression est assez légère, à « énormément » si la compression est importante.
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