La marque américaine NuForce est née en 1995 et propose, outre des convertisseurs numérique analogique, des amplificateurs, un lecteur de CD, des enceintes, et divers autres produits.
NuForce s’est aussi fait connaître dans le milieu des amateurs de vidéo et d’audio de haute qualité, puisqu’elle adapte sur les excellents lecteurs de Blu-ray Disc Oppo des cartes de son cru en remplacement des étages de conversions numérique analogique et de filtrage audio d’origine pour donner à ces lecteurs «l’empreinte sonore NuForce».
Note : les fichiers échantillonnés à 88,2 kHz ne sont pas lus pas ce DAC
Le rôle d’un convertisseur numérique analogique
Rappelons qu’un convertisseur numérique analogique permet de transformer un fichier ou un signal audio numérique en un signal analogique électrique représentant des variations sonores qui seront ensuite amplifiées et transformées en sons par une enceinte ou un casque.
Ce type d’appareil, dont nous parlions dans l’épisode 2 de notre feuilleton, intéressera les amateurs qui achètent en ligne des fichiers audio qu’ils stockent sur leur ordinateur ou encore ceux qui écoutent de la musique en diffusion continue, afin de pouvoir écouter cette musique sur leur installation Hi-Fi.
En effet, il suffit de relier un convertisseur à son ordinateur par un cordon USB et de relier les sorties audio de ce convertisseur à sa chaîne Hi-Fi par un cordon stéréo analogique Cinch/Cinch ou Cinch/Jack 3,5mm. La gamme des convertisseurs NuForce comporte des modèles compacts et un modèle ultra compact auto alimenté par la liaison USB (le µDAC2), ainsi que des modèles plus classiques, comme le DAC9.
Pour avoir une idée de la taille du µDAC2 (à gauche, dans sa version Gold), prendre comme référence la prise casque qui est un modèle Jack 3,5mm. A droite, l'Icon HDP en version bleu.
Le charme de la sobriété
La sobriété de la présentation de ce convertisseur n’empêche pas un certain charme. Sa réalisation fait appel à un coffret en profilé d’aluminium anodisé en différentes couleurs (blanc, noir, argent, rouge et bleu).
La face avant s’orne de deux gros boutons, l’un pour le volume, l’autre pour la sélection de la source, sachant que celle-ci peut être numérique ou analogique, et d’une prise casque au standard Jack 6,35mm.
La face arrière est garnie d’un beau nombre de connecteurs. On y trouve une prise USB pouvant être reliée directement à un ordinateur (et pouvant donc traiter des fichiers audio Haute Définition jusqu'à 24 bit à 96 kHz), une entrée numérique optique au standard Jack 3,5mm (qui sert aussi d'entrée ligne standard), une entrée numérique coaxiale, une entrée stéréo analogique, la prise d’alimentation pour le bloc secteur fourni, et à gauche, les sorties audio analogiques dont le niveau varie avec le potentiomètre de la façade, pour assurer une fonction de préamplificateur.
Technique du NuForce Icon HDP
A notre grande frustration (!) l'Icon HDP fait exclusivement appel pour le traitement des données à des circuits estampillés NuForce dont nous ne pouvons rien savoir, mais cela prouve la maîtrise du sujet par le constructeur et nous vous présentons donc une photo sans commentaires... si ce n'est que la qualité de réalisation de l'ensemble est irréprochable.
NuForce précise quand même que l'Icon HDP utilise le même circuit de conversion que son modèle de haut de gamme CDP-8 (voir cette page du site NuForce, en anglais).
A l’écoute du NuForce Icon HDP
Nous avons débuté nos tests d’écoute en reliant ce convertisseur en USB à un ordinateur, configuration qui sera sans doute la plus courante. Les sorties audio analogiques était reliées au préamplificateur de l’auteur, lequel pilotait une paire d’enceintes actives multi amplifiées, l’ensemble présentant un très grand pouvoir de transparence.
Nos premières impressions nous laissèrent un peu sur notre faim car il nous semblait que le NuForce adoucissait un peu trop le message à notre goût aux deux extrémités de la bande audio et que l’ensemble manquait d’un peu d’aération. Certes, cela reste subjectif et peut-être était-ce là le parti pris sonore de la marque.
Un petit coup d’œil au réglage de volume général dans la table de mixage de Windows nous permit de constater que celui-ci était à mi-course.
Nous mettons donc le curseur au maximum et là, la restitution sonore nous convient beaucoup mieux. Nous retrouvons à l’écoute de quelques fichiers audio créés à partir de disques que nous connaissons bien une impression sonore se rapprochant de celle que nous ressentons avec notre lecteur de CD.
Cependant, le fonctionnement en liaison USB d’un convertisseur autonome étant ni plus ni moins celui d’une carte son externe qui se substitue à celle de l’ordinateur, et dont la qualité de restitution va dépendre du lecteur logiciel, il nous semblait intéressant de tester le NuForce en liaison S/PDIF, ce qui permettrait de s’affranchir de toute intervention logicielle ou matérielle de l’ordinateur et ainsi de faire traiter par ce convertisseur un signal numérique «brut de fonderie» extrait d’un CD.
Cela va peut-être à l’encontre de la dématérialisation, mais c’est une procédure «de puriste» et il nous fallait donc à en revenir à un lecteur de CD conventionnel (en fait un lecteur de DVD SACD Sony DVP-NS905 pour prendre une machine pas spécialement audiophile) pour mener à bien cette opération.
Ce que je pressentais ne manqua pas d'arriver, la qualité de la restitution se montra encore meilleure qu'avec une liaison USB, et pour tout dire, je n'ai senti que peu de différence avec la lecture sur mon Sony SCD-XB790 de référence qui offre un haut pouvoir d'analyse.
Tout en étant précis, fin et dynamique, peut-être le NuForce HDP montrait-il un peu plus de présence dans la zone médium et un peu plus de douceur dans l'aigu que mon lecteur de référence, mais les différences m'ont semblé assez ténues.
Pour tout dire, en liaison SPDIF, la restitution sonore volait assez haut, et l'écoute sur la sortie casque donnait la même impression de grande qualité.
Le NuForce Icon HDP est assurément un convertisseur numérique analogique offrant une restitution sonore de grande qualité, précise, fine et dynamique, tout en agrémentant celle-ci d'un soupçon de chaleur agréable. Un appareil plus que recommandable pour qui cherche une restitution sonore mettant en lumière tous les détails d'un enregistrement.
