Alors qu'elle connaît un plein boum, il y a de cela plus d'une quinzaine d'années, la pépinière numérique donne naissance à quantité de "jeunes pousses" (startup), aux destins plus ou moins heureux, oeuvrant dans le software (logiciel) comme dans le hardware (matériel).
C'est à cette époque, en 1995, que naît la société coréenne Cowon Systems dont les activités diversifiées couvrent à l'heure actuelle l'audio nomade, les tablettes, les services d'éducation ou encore les jeux 3D en ligne, pour n'en citer que quelques unes.
Né pratiquement à la même période, le fameux (et mauvais) standard de compression audio MP3 fait les beaux jours de sociétés comme Cowon avant que le son de qualité ne gagne du terrain dans l'esprit de ces constructeurs, tandis que les amateurs passionnés refusent d'adhérer à la médiocrité sonore, cela n'empêchant pas nombre de messages commerciaux pour des appareils audio de continuer à annoncer fièrement, et aujourd'hui encore, ce qui leur paraît être une référence : lit le MP3.
Mais tout le monde ne l'entend pas de cette mauvaise oreille, car avec son nouveau modèle Z2, Cowon propose un appareil nomade géré sous Android, présenté avant tout comme un lecteur nomade disposant de fonctions vidéo évoluées mais qui ne feront pas l'objet de nos propos, et aussi capable de reproduire des fichiers audio en Haute Définition jusqu'à 24 bits à 96 kHz, et ce dans divers formats (WAVE, FLAC, WMA...).
Il n'en fallait pas plus pour attiser notre curiosité bien que le constructeur ne semble évoquer nulle part ces capacités audio Haute Définition (celles-ci nous semblant cependant liées à la vidéo Haute Résolution), l'importateur français de la marque s'étant fait un devoir de palier cette lacune auprès de nos oreilles.
Présentation
Le Cowon Z2 se présente ni plus ni moins comme un smartphone à écran tactile, sans offrir, bien sûr, de fonctions de téléphonie, sinon en utilisant l'application Skype qui transmet la voix sur IP.
Son dessin est très simple et il est disponible en finition noir ou blanc satiné, son boîtier étant réalisé dans une matière plastique très agréable au toucher et au regard.
Il dispose d'une liaison WiFi lui permettant l'accès à Internet et aussi d'une liaison Bluetooth, et, comme tout appareil fonctionnant avec le logiciel d'exploitation Android, de nombreuses applications téléchargeables sur Google Play peuvent être installées sur le Cowon Z2.
Afin d'augmenter sa capacité mémoire, qui peut être de 8 Go,16 Go ou 32 Go, le Cowon Z2 dispose d'un connecteur pour carte micro SDHC, ce qui ne sera pas un luxe avec la version 8 Go, surtout si l'on veut stocker des fichiers en audio Haute Définition.
Le Cowon Z2 se raccorde à un ordinateur via un port muni d'un connecteur de type micro USB. Il est vu par l'ordinateur comme un périphérique utilisant un support de stockage amovible et la gestion des fichiers en sera identique.
Cet appareil étant également un lecteur vidéo en haute résolution disposant d'un écran "AMOLED" (AMOrphous LED), combinant faible consommation et haute résolution, il est équipé d'une prise micro HDMI qui permet de le brancher à un téléviseur et de regarder des vidéos avec une qualité maximale.
A la gauche de ces prises, qui sont normalement masquées par un petit volet en plastique servant de béquille lorsqu'on le retire, se trouve une prise casque au standard Jack 3,5 mm (à laquelle la notice française attribue par erreur en page 11 la fonction de prise pour l'adaptateur c.a, celui-ci se branchant sur le port USB). Sa batterie offre une autonomie de 22 h en audio et de 8h à 9h en vidéo et l'amplificateur pour casque délivre une puissance de 2 x 29mW/16Ω.
Le bouton de mise en marche se trouve sur la droite du dessus du boîtier, tandis que cinq boutons placés sur le côté droit permettent de régler le volume, d'activer la lecture/pause et les sauts de plages avant et arrière. Trois touches capacitives, menu, accueil (Home), et retour, prennent place dans la partie inférieure de la face avant.
Utilisation et écoute
Même pour un "nul" comme l'auteur de ces lignes dans l'utilisation de ces appareils à écran tactile et au clavier virtuel si petit qu'un seul de ses doigts frappe quatre touches simultanément, l'utilisation du Cowon Z2 ne pose pas de grandes difficultés.
Au sujet des applications, l'un de nos collègues équipé d'un smartphone performant très en vue actuellement et tournant sous Android a trouvé les réactions du Z2 un peu lentes, mais cela ne nous semble pas le plus important dans la mesure où ce qui nous intéresse au premier chef, c'est sa qualité sonore.
Pour positionner le Cowon, disons qu'il offre de meilleurs résultats sonores qu'un mobile Apple 4S mais qu'un bon DAC raccordé à un PC portable avec Foobar2000 comme lecteur logiciel est un cran au-dessus, mais là, le jeu est inégal !
Nous avons donc procédé à des écoutes de divers morceaux, principalement en qualité Studio Masters, afin de faire souffrir ce petit Cowon Z2, et, à vrai dire, il s'est plutôt bien tiré d'affaire.
Utilisé avec un casque Koss Porta Pro, un modèle réputé pour un usage nomade, nous avons trouvé que le Z2 procurait un niveau sonore maximum pas suffisant à notre goût à l'écoute en qualité Studio Masters de la Symphonie Fantastique dans la version de Léonard Slatkin dirigeant l'Orchestre National de Lyon, ce qui avait tendance à gommer un peu la dynamique, et ce malgré de très bonnes qualités sonores, et en particulier une finesse de restitution permettant d'apprécier tous les détails de l'oeuvre de Berlioz lors des passages faibles.
L'utilisation d'un casque Focal Spirit One Qobuz Edition fait immédiatement rentrer les choses dans l'ordre et la restitution acquiert tout de suite une ampleur et une pêche qui manquait, tout en faisant preuve d'équilibre tonal et de beaux timbres ! Dans un autre style, la restitution de La Japonaise de l'album Barcelona, par Freddie Mercury et Montserrat Caballe, en Studio Masters également, se pare de toutes ses couleurs et délivre sans difficulté tout son punch !
Attention au casque utilisé avec cet appareil donc, car la puissance sonore pourra manquer (29 mW dans 16 ohms ce n'est pas énorme, mais au moins les oreilles seront épargnées).
On regrettera cependant que le gapless ne soit pas géré mais on se félicitera que les passages très faibles ne soient pas entachés du moindre bruit de fond et que la restitution de fichiers en qualité CD soit également d'excellente qualité, et que, bien sûr, l'application Qobuz peut être installée sur cet appareil pour écouter partout votre musique Qobuz sans perte préférée.
Pour terminer, le Z2 propose un grand nombre d'effets d'ambiance "JetEffect" dont il convient, comme toujours, d'apprécier les résultats à l'écoute en les essayant, des révérbérations, ainsi qu'un système "d'amélioration" de la restitution des fichiers compressés appelé BBE (éviter d'écouter des mauvais fichiers ça serait peut-être quand même mieux, non ?).
En conclusion, il est certain que ce petit appareil qu'est le Cowon Z2 est bluffant par ses performances sonores et que c'est une solution de premier choix pour emmener et écouter partout sa musique préférée, et en Haute Définition (Qobuz bien sûr !), s'il-vous-plait. Il n'est pas donné, certes, mais quand on aime on ne compte pas ! De plus le Z2, grâce à son autonomie importante, vous permettra d'écouter beaucoup de musique sans utiliser votre smartphone et décharger sa batterie, et, accessoirement, vous pourrez aussi regarder de la vidéo en haute résolution et vous occuper avec des applications sous Android.