Charlie Louvin est mort le 26 janvier à Wartrace dans le Tennessee, des suites d’un cancer du pancréas. Légende de la country music qui forma avec son frère Ira l’un des duos les plus célèbres de la musique populaire nord-américaine du XXe siècle, il était âgé de 83 ans. The Battles Rage On, son dernier enregistrement, avait été publié fin 2010.
La musique des Louvin Brothers modernisa l’approche harmonique de formations vocales telles que les Delmore Brothers, propres à l’ère de la Grande Dépression aux Etats-Unis, préfigurant les duos à la Everly Brothers, jouant sur leurs différences vocales.
La voix haut perchée en lead et la guitare pour Charlie Louvin, la mandoline et l’organe de ténor pour son aîné Ira, les frères Louvin et leurs tubes des années 1950 marqueront plusieurs générations, celle du country-rock en tête.
Né Charlie Elzer Loudermilk le 7 juillet 1927 à Section, dans l’Alabama, Charlie Louvin grandit dans une famille de fermiers. Il apprend les harmonies vocales à l’église avec son frère aîné Ira. Le duo fera ses débuts professionnels sous le nom des Radio twins en 1942. Cinq ans plus tard, ils changent leur nom en Louvin Brothers, estimant que le nom Louvin est plus aisé à prononcer et à écrire que Loudermilk. Cette même année 1947, ils enregistrent leur premier disque. En 1952, Capitol les signe alors que Charlie rentre tout juste de la guerre de Corée. C’est à cette époque qu’ils revisitent un certain nombre de chansons gospel sur des concept-albums comme Satan Is Real et sa mythique pochette.
« Je ne me lasserai jamais de ce son », déclarera la chanteuse Emmylou Harris en évoquant la musique des Louvin. « J’ai toujours adoré les Everly Brothers mais le son des frères Louvin possédaient toujours ce quelque chose d’effrayant, comme une rédemption par le sang ! » En 1975, Emmylou Harris plafonnera dans les charts country avec sa relecture d’If I Could Only Win Your Love.
Classiques dans leur approche, Charlie Louvin et son frère (disparu le 20 juin 1965 dans un accident de voiture) ancraient leur art dans la tradition des montagnes appalachiennes où ils grandirent. Leurs plus grands succès furent d’ailleurs souvent des relectures de ballades ancestrales locales comme In The Pines et Knoxville Girl.
La famille et la religion étaient au centre de leurs textes. A l’image de The Christian Life que les Byrds et Gram Parsons reprendront sur leur chef d’œuvre Sweetheart Of The Rodeo. Par la suite, des artistes comme Elvis Costello ou le groupe Uncle Tupelo (qui enregistrera une belle version de Great Atomic Power en 1992) n’ont jamais caché leur passion pour les Louvin Brothers. Plus près de nous encore, les Raconteurs et Cake leur vouent également une grande admiration.
Malgré des débuts assez conservateurs (sans batterie notamment, comme souvent à l’époque dans la country music dans les années 1950), les Louvin Brothers bénéficieront d’un soutien du public rock. Ils se produiront d’ailleurs en première partie d’une tournée d’Elvis Presley. En 1956, leur single I Don’t Believe You’ve Met My Baby restera quinze jours au sommet des charts.
A partir de 1963, leur popularité s’estompe, les problèmes d’alcoolisme d’Ira poussant le duo à se séparer, chacun s’orientant vers une carrière solo. Charlie Louvin réussira à placer une quinzaine de titres dans le Top 40. Il enregistrera deux albums en duo avec Melba Montgomery durant les années 1970 et un avec le duo bluegrass Jim & Jesse en 1982.
Les Louvin Brothers ont fait leur entrée au Country Music Hall of Fame en 2001.
