Difficile de briller lorsqu’on traine avec des poids lourds nommés Elvis ou Jerry Lee… Billy Lee Riley qui s’est éteint le 2 août à 75 ans en fit les frais durant les années 50. Né le 5 octobre 1933 dans l’Arkansas, le chanteur fut un excellent second couteau de la scène rockabilly, remarqué en 1955 par l’incontournable producteur de Memphis Sam Philips, « découvreur » du King. Il signe rapidement, sur son mythique label Sun, ce jeune chien fou au jeu de scène flamboyant.
Billy Lee Riley décroche un hit avec Flyin' Saucers Rock and Roll puis Red Hot (Jerry Lee Lewis est au piano sur ces deux singles). Malheureusement, le talent incommensurable d’autres poulains de son écurie (Elvis, Jerry Lee, Carl Perkins, Johnny Cash…) contraint le patron de Sun à lever le pied sur les budgets et les forces marketing jusqu’ici investis sur Riley… En 1960, il quitte Sun.
Billy Lee Riley s’installe deux ans plus tard, en 1962, en Californie où il cachetonne ça et là pour Dean Martin, les Beach Boys, Herb Alpert, Sammy Davis Jr. et beaucoup d’autres. Il disparait de la scène musicale durant les années 70 et 80 avant un comeback gentiment salué à l’aube des années 90, redécouvert notamment par Dylan qui déclare chérir ce soldat (presque) inconnu de l'écurie Sun. Il publie alors quelques nouveaux albums. Atteint d’un cancer du colon depuis plusieurs années, il s’éteint dans son Arkansas natal le 2 août 2009. Billy Lee Riley sur la scène du Lincoln Center de New York :