Bess Lomax Hawes est décédée le 27 novembre à Portland dans l’Oregon. Joueuse de folk, chercheuse, enseignante et auteur du tube de 1959 du Kingston Trio, M.T.A., elle était âgée de 88 ans.
Née à Austin au Texas, le 21 janvier 1921, cadette des enfants du musicologue John A. Lomax et sœur du folkeux et ethnomusicologue Alan Lomax, Bess Lomax Hawes est née au cœur de la famille la plus investie dans l’histoire et la conservation du patrimoine musical folklorique nord-américain. Elle assista son père dans ses recherches et développa de son côté une brillante carrière d’enseignante en anthropologie et dirigeant même le programme des arts folkloriques du National Endowment for the Arts.
Durant les années 40, Bess Lomax Hawes se produisit avec Pete Seeger et Woody Guthrie dans les Almanac Singers. Elle transmettra les rudiments de la guitare folk aux jeunes générations d’alors.
Son fait d’arme le plus populaire fut tout de même une chanson à l’origine destinée à faire la propagande du vote électoral. Alors qu’elle vivait à Boston en 1949, Bess Lomax Hawes et son amie Jacqueline Steiner se lancèrent dans l’écriture d’une chanson pour soutenir la campagne électorale de Walter A. O’Brien Jr., candidat du Progressive Party aux élections municipales locales. Les deux femmes reprirent le thème de campagne du candidat engagé dans la baisse du prix des transports municipaux. Elles fusionnèrent les mélodies de deux vieilles chanson folk, The Ship That Never Returned et Wreck of the Old 97, auxquelles elles ajoutèrent de nouvelles paroles.
En 1957, le chanteur Will Holt enregistrera une version de ce M.T.A. mais la composition fut rapidement étiquetée de “communiste” et ainsi bannie des ondes. Mais en en modifiant légèrement les paroles, le Kingston Trio décrochera un hit deux ans plus tard.
Elle prit sa retraite en 1992 et fut décorée par Bill Clinton de la National Medal of the Arts en 1993. En 2000 est même créé un Bess Lomax Hawes Award. En 2008, Bess Lomax Hawes a publié ses mémoires, Sing It Pretty.
