Initiatiques, révélateurs, salvateurs, inspirants… Les voyages sur les terres de ses ancêtres laissent toujours des traces. Pour Zara McFarlane, la trace s’intitule Songs of an Unknown Tongue. Trois ans après Arise, la Londonienne a gravé pour son quatrième album une belle exploration de l'héritage musical des Caraïbes et plus précisément de la Jamaïque de ses parents. Sur les traces de ses ancêtres et à la découverte des rythmiques folk traditionnelles et d'un travail en studio avec les producteurs Kwake Bass et Wu-Lu, l’album qui paraît sur Brownswood – le label de Gilles Peterson qui la soutient depuis ses débuts – a pris forme alors que McFarlane rêvait d’adapter musicalement le conte jamaïcain The White Witch of Rose Hall.
Sur place, elle se lance dans des recherches sur le folk ancestral et les rituels locaux mais change de direction. « C’était une graine d’idée avec laquelle j’ai travaillé et que j’ai laissé germer tout en m’imprégnant de l’histoire, si forte en émotion, que j’essayais de raconter. Finalement j’ai écrit un album entièrement basé sur ses rythmiques folk jamaïcaines et qui les fait rencontrer des sonorités plus contemporaines. »
Lors de ce trip, elle découvre une ample palette de rythmiques et de danses associées aux rituels jamaïcains anciens : Bruckins, Dinki Mini, Revival, Kumina, Nyabinghi, etc. Des rythmes qui l’ont incité à explorer sa propre histoire. De retour à Londres, Zara McFarlane conçoit cinq paysages sonores à partir desquels elle construit son disque. Si chaque morceau a sa propre autonomie, Songs of an Unknown Tongue dans son ensemble aborde à la fois des histoires de la Jamaïque ancestrale et les questions contemporaines de l’empire, du colonialisme et de l’identité. « Grandir en tant que femme noire à Dagenham, tristement célèbre pour être une banlieue raciste et où le British National Party est très présent, m’a fait vite prendre conscience de ma race et j’ai toujours voulu en savoir plus sur l’histoire noire. »
A l’arrivée, McFarlane réussit surtout à mêler cette ancestralité de ses racines dans une modernité musicale totale au centre de laquelle sa voix n’a jamais été aussi maîtrisée et gorgée de nuances. Les frontières stylistiques explosent, confortant son rôle de figure majeure de la scène jazz anglaise actuelle, cette fascinante petite planète qui fusionne jazz, soul, électro, musiques caribéennes ou africaines avec une vraie singularité.
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