Lecture numérique en réseau
La lecture audio en réseau est un incontournable de la haute-fidélité. Cette fonctionnalité est venue rejoindre, voire remplacer la lecture de CD pour certains. Cette capacité à lire des flux audio numériques dématérialisés prend place à différents endroits de la chaîne. Il y a bien longtemps, seul un ordinateur était capable de lire la musique numérique. Aujourd’hui, un baladeur numérique, un amplificateur intégré ou une enceinte nomade peuvent être équipés d’un lecteur réseau. Il leur faut simplement une prise Ethernet RJ45 ou le wi-fi.
Pour les plus exigeants, la fonction de lecture réseau va être confiée à un appareil dédié. Cet appareil acceptant tous les formats, du plus compact au plus imposant, se connecte à Internet, et plus particulièrement à votre compte Qobuz. Le rôle du lecteur réseau consiste donc à réceptionner la musique en streaming et à la délivrer sous la forme d’un flux audio vers le reste de la chaîne Hi-Fi. Ceci de la façon la plus respectueuse qui soit du signal d’origine, surtout lorsqu’il est accessible en qualité CD ou Hi-Res.
Le streameur : plus ou moins de fonctions associées
Si la lecture en réseau s’applique à quasiment toutes les catégories d’appareils audio, le fait de se recentrer principalement sur cette fonction a donné le nom de streameur à l’appareil dont c’est la fonction principale. Cependant, cela ne l’empêche pas d’être complété par des fonctions annexes. En conséquence, le terme streameur englobe des produits parfois très différents.
Lecteur réseau avec DAC
Ces deux fonctions constituent le cœur d’un streameur. D’un côté, il est connecté au réseau pour recevoir la musique en streaming, de l’autre, il convertit le signal reçu en analogique grâce à son DAC intégré. Le streameur délivre la musique sur des prises RCA ou XLR à raccorder sur l’une des entrées d’un amplificateur intégré, comme on le fait pour un lecteur CD, une platine vinyle ou un tuner radio.
La Cambridge MXN10 est un streameur d’entrée de gamme simple et efficace.
Lecteur réseau avec entrées numériques
Le streameur intégrant un DAC, certains fabricants se sont dit qu’il serait dommage de ne pas le mutualiser. Pour cette raison, certains streameurs disposent, en plus de la connexion réseau, de différentes entrées numériques. Elles serviront principalement à relier un lecteur CD, mais ce peut aussi être d’anciennes sources numériques comme du DAT ou du MiniDisc. Les plus récents proposent une entrées HDMI ARC pour récupérer le son de la TV, toujours en numérique.
Le streameur Denon DNP-2000NE partage son DAC interne avec cinq sources externes au maximum dont un téléviseur en HDMI ARC.
Lecteur réseau avec préamplificateur
Encore un niveau au-dessus, le streameur préamplificateur permet de supprimer un élément de la chaîne Hi-Fi. La notion de préamplification signifie qu’il intègre un contrôle de volume. La télécommande générale du système pour le choix des sources et le niveau sonore pilote le streameur/préampli. Il n’y a plus qu’à lui relier un amplificateur de puissance, ou bien directement des enceintes actives. Les streameurs de ce type peuvent aller encore plus loin avec des entrées analogiques et des réglages audio avancés comme le calibrage automatique.
Chez NAD, le C 658 est l’un des streameurs les plus complets avec entrées numériques, entrées analogiques, calibrage audio et cartes d’extension en option.
Le bridge : la version la plus épurée du streameur
Lorsque l’on parle de bridge, on est à l’opposé des streameurs de plus en plus équipés. Le bridge est la représentation la plus simple possible du lecteur réseau. Comme son nom l’indique, il fait le « pont » entre le réseau et la chaîne Hi-Fi. A l’identique du streameur, il possède une connexion réseau, Ethernet et/ou wi-fi. Cependant, en sortie, il délivre uniquement un flux numérique. Il n’y a ni DAC ni préamplification dans un bridge, rarement un écran et des boutons en façade. Le streaming musical est délivré de la façon la plus pure possible, sans modification ni traitement. A vous ensuite d’associer le bridge au DAC de votre choix.
Vous aurez sûrement observé que la plupart des streameurs délivrent le son en sortie au format analogique et disposent également de sorties numériques permettant de contourner leur DAC interne. Dans ce cas, si l’on utilise un streameur uniquement via ses sorties numériques, il devient un bridge. Pourquoi choisir un streameur si l’on n’utilise pas son DAC ? Autant choisir un bridge.
Le iFi Zen Stream propose deux types de sorties numériques et accepte plusieurs protocoles de réception réseau.
Le bridge propose en sortie différents formats numériques pouvant être plus ou moins complets selon le modèle. A côté des classiques SPDIF coaxiaux et optiques, le bridge propose toujours une sortie audio USB. Cela lui permet de maximiser la compatibilité avec tous les formats de fichiers et tous les taux d’échantillonnage vers les DAC les plus compétents. Ainsi, le bridge remplit parfaitement son rôle de passeur de flux transparent.
Ultra-simplifié, le Bricasti M5 dispose de trois sorties et fonctionne principalement avec Roon.
Le bridge est également appelé « transport » chez certaines marques. C’est un héritage des lecteurs CD dénués de DAC et proposant uniquement une sortie numérique. Bien qu’ils aient quasiment disparu désormais, ces lecteurs s’appellent des « CD transport ». Le terme a été repris pour certains bridges appelés « stream transport ».
Avec cinq types de sorties numériques et en plus d’accéder au streaming, le transport Auralic Aries dispose d’un port USB pour relier un disque dur externe.
En résumé, le bridge est le lecteur réseau destiné aux systèmes les plus haut de gamme où l’on sépare chaque fonction : bridge, DAC, préamplificateur, amplificateur de puissance… Tandis que le streameur s’adapte à toutes les configurations en pouvant prendre en charge plus ou moins de fonctions de la chaîne afin de la simplifier si besoin.