Ahmad Jamal

Blue Moon n'est pas juste le nouvel album d'Ahmad Jamal. C'est son nouveau chef-d'oeuvre, irrigué par une émotion qui nous rappelle ses plus grandes heures, celles de Chess et d'Impulse! Compositions originales majestueuses, brillantes relectures des mythes américains (le film noir, Broadway, les grands espaces) chacun des neuf morceaux est une réinvention du swing, un prétexte à des vertiges mélodiques, un appel vers des syncopes rythmiques à vous couper le souffle. Entouré de trois gardiens du tempo hors pair, Ahmad Jamal est désormais l'apôtre en chef de la musique classique américaine.

Il est sans aucun doute le dernier des mohicans des pianistes de sa génération. Keith Jarrett se réclame de lui, Miles également. Son influence sur les musiciens des générations qui l'ont suivi est majeure. Ahmad Jamal est aujourd'hui une « légende vivante ». Un mot qui le fait sourire quand on lui attribue, car le « maître » est en très grande forme et ne cesse de faire évoluer son jeu, et son orchestre. « C'est très bien mais si je veux rester vivant, je dois regarder de l'avant. Quand vous parlez au passé, c'est que c'est foutu. Quel est mon disque préféré ? Le prochain ! ». Le changement du contrebassiste et du batteur il y a deux ans (déjà entendu sur son album précédent Blue Moon) fut une véritable cure de jouvence pour ce musicien qui pense sa musique en terme d'orchestre et non de soliste accompagné. « C'est pourquoi je déteste le mot trio qui ne correspond pas à ma musique, il est bien trop limité ». Le vieux lion de Pittsburg est allé, selon son habitude depuis la saga The Essence (on se souvient de sa photo devant un champ de tournesols sur la pochette) enregistrer au studio La Buissonne, à Pernes-les-Fontaines près d'Avignon, une bonne dizaine de titres, des standards (I'm In The Mood For Love, I Got It Bad, etc.) et des compositions personnelles dont ce très beau titre éponyme Saturday Morning.

A 89 ans, Ahmad Jamal enregistre toujours. Il n’a plus rien à prouver. Guère besoin non plus d’étoffer sa discographie déjà pantagruélique de plus de 70 albums. Mais il grave dans la cire, régulièrement, la musique de son piano plus ample que jamais. Une petite musique inouïe, épurée et rythmée, qui a influencé des hordes de jazzmen. Comme son titre l’indique, le ton de Ballades (en français) est sans équivoque. Avec son fidèle bassiste James Cammack sur trois titres, Jamal réunit ici 10 pièces qu’il interprète en solitaire. Certaines sont même liées à son ADN comme le fameux Poinciana, qui ouvrait en 1958 son non moins fameux Live at the Pershing, et sur lequel il trouve toujours et encore de belles choses à raconter. Avec l’âge (dont aucun stigmate n’orne ses doigts), cette beauté est de plus en plus directe. Et sur Emily de Johnny Mandel, un thème cher à Bill Evans, le pianiste de Pittsburgh atteint de nouveaux sommets d’épure ; et de justesse. © Marc Zisman/Qobuz

C'est une profonde amitié qui unissait ces deux musiciens exceptionnels. Tous les deux ont choisi de changer leurs noms afin de correspondre à leur inclinaison spirituelle et de la revendiquer haut et fort leur appartenance à la religion musulmane. Tous les deux sont des magiciens, à la recherche du sublime, là où on ne les attend pas forcément, à l'écoute du monde. Ce rendez-vous en public à l'Olympia a longtemps été prémédité, sur un répertoire d'originaux et de standards, il tient toutes ses promesses. Magnifiquement bien capté, ce disque a quelque chose en plus qu'un enregistrement studio n'aurait pu retransmettre, de l'ordre de la prise de risque, de l'équilibre tangible de deux funambules de la musique. Un grand disque et le dernier signe d'un alchimiste, Yusef Lateef, le doigt levé vers le ciel pour interpeler les esprits. JMP©Qobuz

Ahmad Jamal a déjà 40 ans lorsque parait cet album sur le label Impulse! en 1970. Sa réputation n’est alors plus à faire mais son style est tout sauf casé/rangé. La formule du trio est évidemment toujours au cœur de ses préoccupations mais son piano trouve ici une nouvelle densité. On sent ses doigts s’aventurer sur des contrées inédites. Épaulé par la contrebasse de Jamil Nasser et la batterie de Frank Gant, le pianiste de Pittsburgh joue la carte de la remise en question et touche au sublime. © MD/Qobuz

Les années semblent glisser sur l’art d’Ahmad Jamal comme le mercure sur la plaque de marbre. A 84 ans passés, le pianiste de Pittsburg enregistre plus que jamais et se produit également sur scène sans lever le pied. Capté au festival de Marciac le 5 août 2014, cet album est le parfait exemple de la verve, de la joie de jouer et, surtout, du haut degré d’inspiration qui habite l’art de ce géant du piano jazz. Entouré du contrebassiste Reginald Veal, du batteur Herlin Riley et du percussionniste Manolo Badrena, Jamal déroule ce jeu inimitable, à l’économie (la note juste au moment juste, rien de plus, même lorsque la virtuosité plaque l’auditeur au sol) et inspire sa rythmique cinq étoiles comme jamais. Difficile de résister à un tel torrent musical, à un tel swing redoutable, bref impossible de passer à côté d’un tel live. © CM/Qobuz

Le meilleur trio d’Ahmad Jamal au meilleur de sa forme, le tout capté en une nuit d’automne, de complicité et de sensibilité conjointes. Le contrebassiste Israel Crosby et le batteur Vernel Fournier encadrent donc (nous sommes le 6 septembre 1958) avec affection, intelligence, et, parfois…agressivité, et sens aigu de la compétition, l’un des rares pianistes de jazz à avoir très tôt refusé l’exhibitionnisme de la vélocité, et l’ivresse de la virtuosité, pour le simple plaisir de la technique, au profit d’une authentique réflexion sur les structures harmoniques et autres règles de composition qu’impose un trio (donc, avant tout, un espace sonore impressionniste). Les seize pièces retenues revêtent toutes les apparences d’un catalogue de standards du jazz. Mais l’on comprend bien vite que le « Stompin’ at the Savoy » de Benny Goodman, « Les Feuilles mortes » de nos Prévert et Kosma hexagonaux, ou même l’ « Ahmad’s Blues » du patron en personne, ne sont que des prétextes mélodiques, à une rencontre, à un échange, à une démultiplication des effets, et des sensibilités. Ahmad’S Blues prend en 1958 date pour le futur du jazz, qui lui en sera parfaitement reconnaissant.   © ©Copyright Music Story Christian Larrède 2017

Il est sans aucun doute le dernier des mohicans des pianistes de sa génération. Keith Jarrett se réclame de lui, Miles également. Son influence sur les musiciens des générations qui l'ont suivi est majeure. Ahmad Jamal est aujourd'hui un « légende vivante ». Un mot qui le fait sourire quand on lui attribue, car le « maître » est en très grande forme et ne cesse de faire évoluer son jeu, et son orchestre. « C'est très bien mais si je veux rester vivant, je dois regarder de l'avant. Quand vous parlez au passé, c'est que c'est foutu. Quel est mon disque préféré ? Le prochain ! ». Le changement du contrebassiste et du batteur il y a deux ans (déjà entendu sur son album précédent « Blue Moon ») fut une véritable cure de jouvence pour ce musicien qui pense sa musique en terme d'orchestre et non de soliste accompagné. « C'est pourquoi je déteste le mot trio qui ne correspond pas à ma musique, il est bien trop limité ». Le vieux lion de Pittsburg est allé, selon son habitude depuis la saga « The Essence » (on se souvient de sa photo devant un champ de tournesols sur la pochette) enregistrer au studio La Buissonne, à Pernes-les-Fontaines près d'Avignon, une bonne dizaine de titres, des standards (I'm In The Mood For Love, I Got It Bad, etc.) et des compositions personnelles dont ce trés beau "Saturday Morning" proposé ici en "Radio Edit" en teasing de l'album à venir le 24 septembre prochain . "Tous les titres de mes chansons sont dictés par eux-mêmes. Ce sont eux qui me disent comment ils doivent s'intituler".

Ces enregistrements pour les labels Okeh et Epic sont les fondements de la pensée d'Ahmad Jamal en trio. Antérieur au légendaire trio piano-contrebasse-batterie (avec Vernell Fournier à la batterie et Israel Crosby à la contrebasse, celui du "Live at the Pershing"), ce trio piano-guitare-contrebasse marque la juste transition entre les influences premières d'Ahmad, Nat King Cole, Erroll Garner, et ce qui va faire le génie de ce visionnaire qui ouvrira la voie à Miles Davis et Keith Jarrett, deux des très grands admirateurs du pianiste de Pittsburgh. Dans ces enregistrements opérés entre 1951 et 1955, Ahmad Jamal invente tout l'espace, les silences, les contrastes qui marqueront sa vision du trio. Pour se faire, il s'entoure de Ray Crawfordà la guitare, un ancien saxophoniste de chez Jimmy Lunceford, et d'Eddie Calhoun (1951 and 1952) puis Israel Crosby à la contrebasse. Essentiel !

Ses albums Blue Moon et Saturday Morning avaient non seulement rappelé qu’Ahmad Jamal était un immense pianiste mais surtout qu’à 85 ans passés son inspiration était loin d’être au point mort. Avec son indéboulonnable rythmique toujours aussi magnétique (le batteur Herlin Riley, le bassiste James Cammack et le percussionniste Manolo Badrena), le pianiste de Pittsburgh rend cette fois hommage à Marseille. Mer multicolore et port tourné vers l'Afrique, tous les symboles d’ouverture sont là pour nourrir son jazz. Ville vivante pour musique vivante, la Cité phocéenne est ici célébrée comme dans une déclaration n’esquivant aucun recoin de la relation amoureuse. Groove percussif puis gospel habité, ballade nonchalante, thème sinueux, Ahmad Jamal semble arpenter des ruelles aux contours divers, aux teintes variées et aux odeurs plurielles… Dans cet esprit kaléidoscopique, le thème qui donne son titre au disque est décliné trois fois : en version instrumentale puis dans un slam/rap (en français) balancé par Abd Al Malik et enfin dans une version de velours (in English) portée par la voix suave de Mina Agossi. Encore plus renversante, la relecture des Feuilles mortes de Joseph Kosma (Autumn Leaves), un thème qu’il a enregistré plusieurs fois par le passé (notamment avec Ray Crawford et Israel Crosby au début des années 50 sur son album The Ahmad Jamal Trio chez Epic). Jamal et ses gardes du corps réussissent ici à vivifier ce standard enregistré des milliers de fois, jouant comme personne sur l’espace et la dynamique. Un nouveau tour de magie à mettre au crédit de ce musicien de génie. © MD/Qobuz

Ce troisième album du pianiste de Pittsburgh eut une considérable influence, non seulement sur sa carrière, mais également sur tout le développement du jazz moderne (et on mesure mieux à l’écoute de cette petite demie-heure de pur ravissement où Brad Meldhau puise sa vision des structures musicales). On sait la vénération (et l’homme était rare en distribution de lauriers) que vouait Miles Davis à l’art du trio jazz ainsi exposé, à son utilisation comme d’un instrument à part entière, aux structures savantes développées, à la connivence (parfois proche de la rivalité) unissant les trois musiciens en présence, et à l’utilisation faite du silence comme un élément prépondérant de la musique. Naturellement, pour enregistrer un chef d’œuvre, il faut construire un collectif, et c’est le cas avec le batteur Vernell Fournier et le contrebassiste Israel Crosby. Tous trois jouent, certes yeux fermés, mais oreilles absolument ouvertes, chacun parfaitement complémentaire des impulsions et inspirations des deux autres. Les thèmes retenus (de Gershwin à Dizzy Gillespie, en passant par Oscar Hammerstein) sont tous des standards, ou le deviendront, et la version offerte de « Poinciana » connaîtra la gloire du tube (à l’échelle de la musique de jazz, s’entend). Ahmal Jamal at the Pershing: But Not for Me reste assurément le chef d’œuvre d’un jeune homme alors simplement âgé de vingt-huit ans, et l’un des enregistrements majeurs d’une décennie pourtant riche en belles réalisations. © ©Copyright Music Story Christian Larrède 2017