Le Texan qui a conquis la Russie, c’était lui ! Van Cliburn, le jeune pianiste américain célèbre pour avoir remporté, en 1958 à Moscou, en pleine Guerre Froide, la première édition du Concours International Tchaïkovski. À 17 ans, il entre à la Juilliard School où son professeur de piano, Rosina Lhévinne, le forme dans la grande tradition romantique russe. Trois ans plus tard, Van Cliburn remporte le prestigieux Levintritt Award, et fait ses débuts à Carnegie Hall. Mais c'est véritablement son succès moscovite qui le propulse internationalement. Organisé par l'URSS, le premier Concours International Tchaïkovski était un événement destiné à démontrer la supériorité culturelle de celle-ci pendant la Guerre Froide, sur la lancée de la victoire technologique du Spoutnik lancé dans l'espace quelques semaines auparavant. À la finale du concours, la lumineuse virtuosité de Van Cliburn dans le Concerto n°1 de Tchaïkovski et le Concerto n°3 de Rachmaninov lui vaut une standing ovation qui dure huit minutes. Les juges soviétiques auraient été alors contraints de demander à Nikita Khrouchtchev la permission de donner le premier prix à cet américain. « Est-il le meilleur ? » leur aurait demandé le dirigeant soviétique. « Alors donnez-lui le prix ! ». Cliburn repart donc avec ce premier prix, devant le Chinois Liu Sikun. Son retour sur le sol américain est célébré par un grande parade à New York, du jamais vu pour un interprète de musique classique ! Quatre ans plus tard, en 1962, Van Cliburn devient le conseiller artistique du Concours International de piano Van-Cliburn, concours créé par des professeurs de Fort Worth en l'honneur du prodige texan et dont le prestige rivalise aujourd'hui avec celui du concours Tchaïkovski.
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