Raphael Hillyer est décédé le 27 décembre à Boston. L’altiste fondateur du Quatuor Juilliard, dont il était le dernier membre originel encore en vie, était âgé de 96 ans.
En 1946, le compositeur William Schuman, alors président de la prestigieuse Juilliard School of Music de New York, veut « son » quatuor à cordes en résidence, une formation également destinée à se produire en tournée pour étendre la notoriété de son établissement aux quatre coins du monde. Il tient de plus à choisir le répertoire au cœur duquel il met en exergue la musique contemporaine. A l’époque, Schuman avait déjà engagé Robert Mann et Robert Koff aux violons et Arthur Winograd au violoncelle. Alors âgé de 32 ans, Raphael Hillyer était solidement accroché depuis quatre ans à son poste de violoniste du prestigieux Boston Symphony Orchestra dirigé par Serge Koussevitzky. Un poste décroché alors qu’il se produisait avec le NBC Symphony alors sous le règne de Toscanini.
A Boston, Hillyer joue également avec le Quatuor Stradivari, avec Eugene Lehner, collègue du Boston Symphony et membre du Quatuor Kolisch durant les années 1920 et 1930. Apprenant par Lehner la formation d’un nouveau quatuor au sein de la Juilliard School, Hillyer emprunte un alto et prépare son audition en répétant le Quatuor à cordes n°14 en ut dièse mineur, op. 131 de Beethoven. Il décroche le poste et signe avec les Juilliard malgré l’indignation de ses collègues du Boston Symphony Orchestra, l’une des plus prestigieuses phalanges au monde.
La notoriété des Juilliard s’envole rapidement, tant la modernité de ses programmes épate la galerie. La formation chambriste fut par exemple la première à jouer le cycle des six quatuors de Bartók et ce dès 1949 ! Leurs disques d’œuvres anciennes et contemporaines attirent eux aussi les louanges. Les Juilliard deviennent un véritable modèle pour de nombreux jeunes musiciens. A ses débuts, le Tokyo String Quartet citera Raphael Hillyer comme son mentor.
Né Raphael Silverman le 10 avril 1914 à Ithaca dans l’état de New York, Raphael Hillyer commence l’étude du violon à l’âge de 7 ans mais n’envisage sa carrière professionnelle qu’en 1924, de retour d’un voyage à Leningrad après une leçon avec Sergei Korgueff et Chostakovitch.
En 1930, à 16 ans, Hillyer entre au Curtis Institute of Music de Philadelphie. Diplômé en mathématiques en 1936, il poursuit ses études musicales à Harvard. En 1939, l’un de ses « camarades de classe » écrit pour lui une sonate pour violon. Son nom : Leonard Bernstein.
Raphael Hillyer s’est produit avec le Quatuor Juilliard durant près de 23 ans, quittant la formation en 1969 pour enseigner à l’American University de Washington et poursuivre sa carrière de soliste. Par la suite, il professera également à la Juilliard School, au Curtis Institute, à la Yale School of Music, à Harvard et à l’Université de Boston, mais aussi durant les programmes d’été de Tanglewood ainsi qu’au festival d’Aspen. Raphael Hillyer a donné son dernier cours le 6 décembre dernier à l’Université de Boston.
