Test Pro-Ject Pre Box S2 Digital : Découvrez le DAC de chez Pro-Ject de la marque Pro-Ject à l'aide de notre banc d'essai Qobuz écrit par nos connaisseurs du son. Il n'y a pas que la Chine qui fabrique des petits DAC performants aux prix abordables et équipés des dernières puces disponibles. Pour preuve la Pre Box S2 Digital du constructeur autrichien Pro-Ject, une réalisation qui nous a fait forte impression.

Si elles ne sont pas bien grosses, les Box du constructeur autrichien Pro-Ject ne cessent de voir leurs différentes gammes croître au fil des ans et il est devenu aujourd'hui très difficile de recenser ces réalisations, le constructeur employant sur la page d'accueil de son site l'appellation globale Box Design Micro High End Components.

A savoir cependant que c'est en huit gammes (ou Line) que se répartissent les diverses Box et une télécommande de type All-in-one, E Line, C Line, S Line, S2 Line, DS Line, DS2 Line et RS Line, ceci par ordre croissant de qualité, et avec une logique très germanique dans les appellations des Line !

La Pre Box S2 Digital, qui sera l'objet de ce banc d'essai, appartient, naturellement, à la S2 Line qui comporte également la DAC Box S2+ (DAC) et la Head Box S2 Digital (DAC avec amplificateur pour casque).

Il s'agit d'un convertisseur numérique analogique décodant les signaux PCM jusque 768 kHz et DSD jusqu'à 22,4 MHz, équipé de deux puces de conversion, de huit filtres, dont un propriétaire, comme la double horloge de la partie conversion, d'une sortie casque et de sorties ligne à niveau variable lui permettant de faire office de préamplificateur (d'où sa référence).

On se trouve donc en présence d'un appareil très évolué venant taquiner des réalisations beaucoup plus prestigieuses, et coûteuses, et qui s'est vu récompenser par le Prix EISA 2017/2018 (European Imaging and Sound Association) dans la catégorie DAC/amplificateur pour casque, appareil dont les qualités techniques et les hautes performances sonores nous ont aussi convaincus pour que nous lui décernions notre récompense Qobuzissime.

Présentation

On ne peut pas dire que la présentation des petites Pre Box soit révolutionnaire mais, malgré tout, on ne peut pas s'empêcher de trouver sympathiques ces éléments Hi-Fi de la série S2 que l'on pourrait presque ranger dans une poche.

Qu'elle soit en finition aluminium naturel satiné ou noir satiné, la Pre Box S2 Digital offre un aspect très agréable et sa façade accueille, de manière rationnelle et équilibrée, une prise casque au standard Jack 6,35 mm, un petit afficheur central en couleur, aux informations judicieuses (fréquence d'échantillonnage, pictogramme pour la source, rouge si pas de signal et blanc si synchronisation, niveau de -80 à 0dB, mute), parfaitement lisible jusqu'à une distance avoisinant le mètre. Celui-ci est encadré de quatre discrètes touches rondes, les deux sur sa gauche sélectionnant les sources en croissant ou décroissant, et celles sur sa droite permettant, pour celle du bas, d'accéder à plusieurs menus parmi lesquels on naviguera à l'aide de la télécommande, celle du haut permettant de sélectionner l'un des huit filtres, sept intégrés dans les puces de conversion, le huitième, Optimal Transient, ayant été mis au point par Pro-Ject.

En plus de ces filtres, on peut choisir via le menu, d'écouter en mode utilisateur (User) ou Test, ainsi que d'activer une compensation de distorsion, et on notera aussi que les réglages de volume des sorties ligne et de la sortie casque sont mémorisés indépendamment, ce qui est très appréciable quand on branche un casque et que le réglage de la sortie ligne était à 0dB.

A l'arrière, la Pre Box S2 Digital dispose d'une entrée USB B asynchrone qui alimente l'ensemble de l'électronique et dispose aussi d'une prise micro-USB sur laquelle sera branché le bloc secteur fourni en cas d'utilisation avec l'une des entrées S/PDIF, coaxiale ou optique, le constructeur déconseillant son utilisation si l'USB est également raccordée à un ordinateur. Les signaux analogiques sont disponibles à niveau variable sur une paire de prises Cinch.

Réalisation

Le coffret de la Pre Box S2 Digital est constitué d'un profilé en aluminium anodisé dans lequel est glissé le châssis interne en acier plié et laqué noir auquel est fixée la façade, ces deux éléments étant solidarisés par deux vis situées sur la face inférieure. Cette conception procure au coffret solidité, rigidité et élégance en n'offrant aucune vis au regard lorsque la Pre Box S2 Digital est posée normalement.

L'électronique, réalisée avec soin, occupe deux cartes, une carte principale avec un écran entre la partie USB où l'on peut voir les selfs utilisées sur un convertisseur continu continu, donc produisant des rayonnements, et le reste des circuits, et une carte montée parallèlement à la façade et où sont regroupées les commandes et l'afficheur.

Le processeur USB, qui extrait le bus I2S des signaux USB est un puissant modèle XMOS XUF216-512-TQ128-C20 compatible avec les signaux PCM jusque 384 kHz et DSD jusque 11,2 MHz qui gère également les entrées S/PDIF coaxiale et optique. A côté du connecteur du circuit souple pour la liaison avec la carte d'affichage et de commande prend place le microcontrôleur de gestion, un modèle STMicroelectronics ST1310.

Sur l'autre partie du circuit, on peut voir les nombreux condensateurs de 1000 μF/6,3V de filtrage des alimentations spécifiques aux diverses parties de l'électronique (c'est du sérieux !), et, dans leur prolongement, deux oscillateurs, l'un à 90,3168 MHz et l'autre à 98,304 MHz. Ceux-ci remplacent l'unique oscillateur habituellement utilisé avec les puces ESS et permettent au processus Hyperstream™ (qui recalcule sur 32 bits à fréquence élevée tous les signaux audio numérique quels qu'ils soient) de se synchroniser aussi bien avec les signaux audio numérique échantillonnés à 44,1 kHz et multiples qu'avec ceux échantillonnés à 48 kHz et multiples. C'est la deuxième fois que nous voyons l'utilisation de deux oscillateurs avec une puce de conversion ESS, la première fois c'était sur un appareil valant plus de trente fois le prix de la Pre Box S2 Digital et équipé d'une puce ES9038Pro.

Ainsi tout le processus Hyperstream&#8482 des deux puces ES9038Q2M (une par canal) utilisées sur la Pre Box S2 Digital ne se fait plus en mode asynchrone mais en mode synchrone, ce qui est, selon nous, préférable pour les résultats sonores. Les ES9038Q2M, comme tous les modèles ESS, font également usage du processus Time Domain Jitter Eliminator et intègrent une compensation de la distorsion qui serait induite par les composants externes et sont alimentées par une tension de 3,3V délivrée par un autre circuit intégré ESS, en l'occurrence un régulateur à très faible bruit ES9311.

Enfin, l'amplificateur pour casque provient aussi de chez ESS puisqu'il s'agit d'un ES9602Q dont on peut remarquer qu'il est utilisé avec des composants passifs de qualité, résistances melfs et condensateurs à couches polypropylène de marque Wima. Ce circuit intégré dispose d'une pompe de charge créant une alimentation négative à partir de son alimentation et permet ainsi de se passer de condensateurs en sortie, ce qui évite d'avoir une limitation dans le grave si l'impédance du casque est trop importante au regard de la valeur du condensateur de liaison et aussi que cet élément apporte une éventuelle coloration au son. On notera aussi qu'il n'y a pas de filtre actif à amplificateur opérationnel après la conversion, une bonne chose pour la qualité sonore selon nous.

On peut voir ici les divers blocs fonctionnels de la Pre Box S2 Digital.

Ecoute

La Pre Box S2 Digital disposant de plusieurs filtres et de quelques autres réglages, nous avons, avant de passer aux écoutes pour notre compte-rendu, préalablement choisi la configuration de celle-ci qui semblait le mieux convenir à nos oreilles.

Nous avons hésité entre deux filtres, bien que la comparaison instantanée n'ait pas été très facile, le changement d'un paramètre demandant de redémarrer l'appareil, Optimal Transient et Hybrid Filter et finalement avons opté pour le préféré de Pro-Ject, Optimal Transient, les autres filtres ne nous convenant pas par leur caractères un peu plus incisif. Le mode utilisateur nous a également paru préférable au mode Test et avons également choisi la compensation active de distorsion pour le léger gain de clarté qu'elle apporte à la restitution.

Généralement nous apprécions beaucoup les qualités sonores des réalisations Pro-Ject et parfois beaucoup plus, et aujourd'hui nous sommes clairement dans ce cas, car la Pre Box S2 Digital, dans les conditions précitées, nous a procuré un plaisir musical assez intense, comme avec la très belle chanson Eyes Without A Face de l'album Rebel Yell de Billy Idol restituée avec toute sa chaleur dans une scène sonore dense et très belle, au message sonore équilibré où le chanteur comme les chœurs bénéficient d'une excellente restitution ne forçant aucun trait, ce que nous aimons particulièrement.

Avec L'intermezzo de Goyescas (l'équivalent espagnol des Tableaux d'une exposition de Moussorgsky) de Granados, la Pre Bos S2 Digital nous a gratifié les oreilles d'une restitution musicale d'excellent niveau où l'orchestre sonne avec ampleur et avec toutes ses couleurs dans un très bel équilibre sonore, révélant avec art la magnificence de cet intermezzo dont le superbe thème aux accents très espagnols, joué par les cuivres accompagnés par les castagnettes, est restitué avec tout son potentiel émotif et donne la chair de poule.

On l'aime tellement cet intermezzo qu'on va l'écouter avec notre casque Oppo PM-3 depuis la sortie Jack de la Pre Box S2 Digital (un petit pictogramme vert en forme de casque d'écoute s'affiche à l'insertion de la prise Jack). Bon, n'ayons pas peur des mots, c'est encore mieux qu'en écoute sur enceintes (ou tout du moins sur notre système) même s'il est difficile de comparer deux types d'écoute différentes par essence même.

Et si la puissance de 68 mW/32Ω annoncée peut paraître légère à l'heure où des constructeurs proposent des amplificateurs pour casque délivrant plusieurs watts, à l'écoute, même si l'atténuation est à -6dB, soit la moitié de la tension maximum ou encore le quart de la puissance maximum, on ne ressent aucun manque de puissance et le niveau sonore est très confortable. Ceci nous a permis d'apprécier, de manière différente, mais plus intense encore, cet Intermezzo de Goyescas avec une qualité globale légèrement supérieure à l'écoute sur enceintes avec notre système, plus fine sur les détails de l'interprétation et mettant mieux en valeur les passages calmes ainsi que les extinctions de notes. Bref, un excellent DAC doublé d'un excellent amplificateur pour casque, ESS et Pro-Ject ont fait du bon boulot.

Toujours au casque, à l'écoute du titre Le Lac, de l'album & de Julien Doré, c'est à -22dB qu'est le réglage de volume et la restitution nous emporte et nous immerge dans les flots de la musique de Julien Doré que la Pre Box S2 Digital reproduit dans toute sa beauté en soulignant la délicatesse de la voix éraillée de l’interprète tout en laissant l'accompagnement s'exprimer sans excès.

Pour conclure, la Pre Box S2 Digital de Pro-Ject est la preuve européenne éclatante d'une utilisation judicieuse des dernières puces du fabricant américain ESS en restant d'un tarif abordable, tout en offrant des performances sonores de haut vol. Bravo et Qobuzissime !

Caractéristiques

Manuel d'instructions (en anglais)

Site Pro-Ject

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Contact

Capacités de lecture

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