Il est 3h10 du matin, ce vendredi 17 juillet 1959, quand Billie Holiday, allongée sur un lit du Metropolitan Hospital de New York, lâche un ultime souffle. Agonisante là depuis déjà plusieurs semaines et surveillée par la police pour détention de stupéfiants, Lady Day meurt à seulement 44 ans. Sa vie de souffrance, au chant comme au disque, n’a jamais été réellement égalée… L’âme blues, le cœur fissuré, le corps brisé, elle incarne, encore aujourd'hui, la complainte ultime drapée dans la soie ou dans la douleur.
Celle qui naquit le 7 avril 1915 fut un cri avant tout. Même dans ses instants les plus doux. Billie Holiday est un genre à elle seule de l’histoire du jazz. Certes chanteuse elle fut, mais de ce chant qu’on capte dans les effluves d’un solo de saxo. Comme un torrent qui n’a finalement que peu à voir avec… le chant ? Cette voix si atypique dérangeait. Dérange encore d’ailleurs. Éraillée ? Distordue ? Décalée ? Délavée ? Une voix comme la mise en son d’une existence qui ne fut qu’une longue souffrance qu’elle coucha sur le papier en 1956, trois ans avant sa mort, dans son autobiographie Lady Sings The Blues.
Viol, prostitution, prison, alcool, drogue, les perles de désolation et de pénitence que Billie Holiday enfilera sur le collier de sa vie feraient rêver n’importe quel bon scénariste hollywoodien en manque d’inspiration… Mais c’est évidemment toute cette matière qui sort de sa bouche et de sa plume. Et c’est dans cette même plaie béante que les plus grands créateurs de l’idiome jazz voudront plonger leurs propres désarrois. De Lester Young à Duke Ellington en passant par Mal Waldron, Count Basie, son complice le pianiste Teddy Wilson et tant d’autres, ils serviront tous la poésie de Billie avec une générosité faisant écho au mal être de leur muse d’une session ou de toute une vie.
Billie Holiday - "Strange Fruit" Live 1959 [Reelin' In The Years Archives]
ReelinInTheYears66L’art de Billie Holiday fut si personnel qu’il ne put que s’inscrire dans une souffrance plus générale. Celle de la communauté afro-américaine. Impossible de ne pas évoquer la pierre angulaire de son œuvre, la découverte en 1939, de Strange Fruit un texte bouleversant sur le lynchage d'un noir dans le sud de l'Amérique. Un fruit étrange que cette forme accroché aux branches d’un arbre… Un fruit étrange qui n’est autre que le corps de ce pendu… Mis en musique par le pianiste Sonny White, ce poème choc signé Lewis Allen devient l’un des hymnes de la chanteuse.
Fine And Mellow Billie Holiday With Coleman Hawkins Lester Young Ben Webster Gerry Mulligan Vic Dickenson Roy Eldridge
wasserkuh101Un autre hymne, une autre histoire : la rencontre entre Lady Day et le saxophoniste Lester Young, l’une des associations les plus démentielle de l’histoire du jazz. De 1937 à 1941, leur complicité accouchera d’une cinquantaine de merveilles, émouvantes et tendres en surface, mais si troublées et fissurées dans leur cœur.
Billie Holiday - The Blues Are Brewin'
Paulo Almeida IdiomasFinalement, les étiquettes de feeling, envoûtant, émouvant, tout semble avoir été créé pour le chant de Billie Holiday, plus blues que jazz au bout du compte… Dans ces enregistrements pour le label Verve (le sublime Lady Sings The Blues en 1956, Songs For Distingué Lovers en 1957, et le controversé Lady In Satin en 1958 où sa voix sent déjà la mort), elle atteint le sommet de cette palette de sensations, entre émotion pure et souffrance intense. Lorsqu'elle se tait définitivement il y a 60 ans, Billie Holiday peut reposer en paix. Enfin...
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