Ahmad Jamal, el príncipe del piano

¿El jazz? No era lo suyo. “Toco música clásica afroamericana”, le gustaba decir a Ahmad Jamal. Un mes después de Wayne Shorter, falleció otro genio de la música clásica afroamericana. Jamal, fallecido el 16 de abril de 2023 en Ashley Falls, Massachusetts, fue un auténtico innovador, un revolucionario en su arte, especialmente en el trío piano-bajo-batería.

Al igual que Bill Evans y Oscar Peterson, Jamal definió y redefinió el trío con un singular enfoque orquestal, tejiendo un paisaje de dinámicas y espacios con sus cómplices. Las conversaciones con Jamal siempre se desarrollaban en tríos. Incluso cuando quería hacernos creer que sus acólitos no eran más que una guardia pretoriana, hábiles secuaces de un músico ególatra. Como el fiel James Cammack, que colocaba sus líneas de contrabajo en los rincones más pequeños de las historias contadas por Ahmad Jamal.

Nacido el 2 de julio de 1930 en Pittsburgh en el seno de una familia modesta (padre obrero del acero, madre limpiadora), es el heredero de una tradición pianística que se sitúa entre Earl Hines, Art Tatum, Nat King Cole y Erroll Garner. Este niño precoz (profesional con solo 11 años) se forjó a sí mismo en su ciudad natal, recorriendo los clubes y las grandes bandas locales, y fundó su primera banda a los 19 años, cansado de luchar con líderes que no fueran él mismo. Ahmad Jamal es, en efecto, un líder de notas, un portador de estilos.

Ha atravesado el siglo del jazz sin preocuparse nunca por las modas. Cuando las espadas del bebop tocaban mil notas por segundo, Jamal prefiere minimizar hasta el extremo. Y cuando la fusión electrifica a Miles Davis o Herbie Hancock, él prefiere profundizar en la potencia acústica. Ahmad Jamal no sigue a nadie, porque todos le siguen a él y se apoyan en su fraseo y su swing únicos... Su aura es tal que Miles Davis, que le defendió cuando su estilo aún no era unánime, retoma varios de sus temas, como Ahmad’s Blues o New Rhumba. Pero es en la reinterpretación incansable de los grandes estándares donde Ahmad Jamal refina su estilo. Desde el álbum Chamber Music of the New Jazz, grabado en 1955 con su trío, ha hecho resonar como nadie clásicos como A Foggy Day o All of You. En 2000, grabó su 70 cumpleaños en París, en el Olympia, con espléndidas versiones de Autumn Leaves y My Foolish Heart. Un enfoque casi filosófico que describió con precisión: “No conozco a nadie que trabaje en esta música que no utilice estándares. Eso es lo que hace única a la música clásica americana. Creo que hemos interpretado estos estándares más allá de los sueños salvajes de sus compositores”. Por supuesto, el tema de Poinciana, escrito en 1936 por Nat Simon, será probablemente siempre su título definitivo. Es el motor de su álbum más vendido, Ahmad Jamal at The Pershing: But Not for Me, un disco en directo grabado en 1958 con el bajista Israel Crosby y el batería Vernel Fournier.

Las décadas de 1960 y 1970 fueron bastante caóticas para él, entre el cierre de su club de Chicago, Alhambra, su divorcio y las tensas relaciones con la industria musical. Sin embargo, grabó discos fabulosos, como The Awakening en 1970 para el sello Impulse. Sin dejar nunca de grabar, reapareció en los años ochenta, antes de que en los noventa se celebrara por fin su verdadera valía. Sobre todo gracias a Francia, donde varios sellos locales (Birdology, Dreyfus Jazz, Jazz Village) le hicieron grabar copiosamente hasta el final de su vida. Incluso raperos como Nas, Joey Bada$$, Pete Rock & C.L. Smooth, De La Soul o Jay-Z acudieron a la fuente de Jamal sampleando algunos de sus temas.