Si on le célèbre, se prosterne à ses pieds et ressasse sans cesse le génie de What's Going On, on oublie parfois d’évoquer l’impact fou de cet album sur l’industrie de la musique. Roi de la maison Motown, Marvin Gaye fait basculer le label de Berry Gordy dans une nouvelle ère avec ce chef d’œuvre paru le 21 mai 1971. Jusqu’ici, Motown est un rêve pour le corps et l’esprit d’une Amérique virtuellement unie où la soul et le gospel noir ne font plus qu’un avec la pop blanche. Un label enquillant les tubes narrant essentiellement les histoires de cœur.
Mais à 24 ans seulement, Marvin Gaye a la tête ailleurs. Son amie Tammi Terrell, avec laquelle il signa d’incroyables duos, a été emportée en mars 1970 par une tumeur au cerveau. Surtout, autour de lui, l’Amérique est en feu ! Les ghettos pullulent, la drogue n’a jamais été autant consommée, le conflit vietnamien atteint son paroxysme, la communauté afro-américaine est écartée des centres de décision et de l’économie, bref la B.O. idyllique servie par le label de Gordy est en décalage avec la sombre réalité. Un terreau dans lequel Marvin Gaye va planter la graine de What's Going On, comme happé par l’envie de faire passer des messages forts dans sa musique…
Marvin Gaye : What's Going On - What's Happening Brother (Live 1972)
Mr KleegMais Berry Gordy, également beau-frère de Marvin, ne veut pas de ce changement de cap radical. Sortir un album conscient, un disque en phase avec les maux de la société, parler de dope, de chômage, d’écologie et de guerre est à des années-lumière de ses conceptions artistiques baignées d'insouciance. Marvin Gaye réussira pourtant à convaincre son employeur beau-frère.
Marvin Gaye - Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)
MarvinGayeVEVOEt les 35 minutes de What’s Going On chambouleront les canons de la soul music dans un sublime halo de cordes et de réverbérations. Avec un onirisme démentiel, il pose sa voix de velours sur des mots choisis et percutants, sur une prose véritable miroir du monde d’alors. Avec classe, raffinement et sobriété, ses paroles ne sombrent ni dans un militantisme bas du front, ni dans la niaiserie bien-pensante que ce genre de concept-album peut aisément engendrer. Et un demi-siècle après, cette symphonie de Marvin Gaye n’a pas pris une seule ride.
