Michael Tilson Thomas

Pour ses différents labels (Deutsche Grammophon, CBS, RCA, etc.), Michael Tilson Thomas défendit peu le répertoire de la Seconde École de Vienne. Ce nouveau programme publié par le San Francisco Symphony a donc valeur d’événement, d’autant que le chef d’orchestre américain s’illustre ici dans deux ouvrages fondateurs de la modernité du début du XXe siècle, les Trois Pièces pour orchestre (1914-1915) et le Concerto « À la mémoire d’un ange » (1935). C’est dans le triptyque orchestral des années 1910 que cet album restera précieux, tant la direction fluide de Michael Tilson Thomas établit un subtil et rare équilibre entre l’écriture fondamentalement nouvelle de Berg (dans les alliages de timbres) et le mouvement élancé des lignes encore teintées de ce Romantisme décadent hérité notamment de Gustav Mahler, et qui n’a pas encore totalement disparu dans cet opus : les musiciens extrêmement souples du San Francisco Symphony y sont impressionnants. En ouverture, Gil Shaham dans le Concerto pour violon : sa sonorité de soleil noir est un parfait compagnon dans cette œuvre guidée par l’influence de J. S. Bach. En milieu de programme, la soprano Susanna Phillips défend avec une grande ardeur les Sept Lieder de jeunesse, elle ferait merveille chez Korngold. © Pierre-Yves Lascar/Qobuz

Carl Ruggles était connu pour ses sorties insultantes, ses opinions racistes en tout genre, et son mépris pour pratiquement tous les autres compositeurs – hormis son ami Charles Ives, soit dit en passant. Mais ses jugements les plus féroces, il les réservait à lui-même. De sorte qu’en quelque quatre-vingt-quinze ans de vie, il ne termina qu’une douzaine d’œuvres, dont la plus longue et la plus connue est le poème symphonique Sun-Treader écrit entre 1926 et 1931. Car en plus d’être autocritique, il était d’une lenteur exaspérante, pesant chaque note au milligramme avant de la confier au papier. Dommage, car Ruggles était un type génial, quels que furent ses défauts humains, et ce Sun-Treader est vraiment un chef-d’œuvre de l’époque. Curieusement, c’est à Paris que l’ouvrage fut créé en 1932, et ne fut donné aux États-Unis qu’en 1966, sous la baguette de Jean Martinon à la tête de l’Orchestre de Boston. Très tôt dans sa carrière, Michael Tilson Thomas se fit le champion de Ruggles dont il enregistra même l’intégrale des œuvres pour orchestre ; voici donc Sun-Treader par MTT. L’album se poursuit par le plus grand chef-d’œuvre de Charles Ives – encore un compositeur états-unien férocement défendu par Tilson Thomas : le phénoménal triptyque Three Places in New England, écrit vers 1911-1914 et révisé quinze ans plus tard (Ives aussi n’était pas des plus rapides !). Des trésors d’ingéniosité orchestrale, de multi-tonalités, de rythmes superposés, de thèmes entrant en collision les uns avec les autres, pour un tout pourtant d’une fantastique cohésion. L’album se referme avec la Deuxième symphonie de Walter Piston, écrite et 1944 et rapidement devenue l’un des ouvrages états-uniens les plus prisés à son époque. Beaucoup moins « moderne » qu’Ives ou Ruggles, Piston se situe plutôt dans la lignée du Copland le plus connu ou Howard Hanson. © SM/Qobuz

Personnalité pour le moins étrange et déroutante dans l’univers de la musique classique, Charles Ives a grandi dans le Connecticut, au milieu d’un environnement culturel d’une grande ouverture d’esprit pour la musique. Son père dirigeait une musique militaire et savourait les coïncidences musicales simultanées que la plupart trouvaient insupportables : une mélodie jouée dans une tonalité basée sur une fausse harmonie, ou sur les sons et les rythmes de différentes fanfares qui se chevauchent lors d’un défilé. L’asynchronisme qui en résultait paraissait donc logique aux oreilles du jeune Ives. Après avoir péniblement obtenu son diplôme à Yale, Ives commence à composer en dilettante, préférant le confort d’une situation stable en devenant agent d’assurances et homme d’affaires avisé. Il cesse d’écrire de la musique en 1927 à l’âge de 53 ans, dégoûté du peu d’intérêt suscité par ses œuvres. C’est précisément à cette époque que le monde musical commence à s’intéresser à lui. Souvent inspirée par les cantiques chantés dans la Nouvelle-Angleterre, sa musique mélange souvent rythmes et harmonies, rendant sa compréhension difficile. La Troisième Symphonie, sous-titrée The Camp Meeting, évoque clairement une assemblée religieuse et sociale dans l’Amérique du XIXe siècle en puisant dans les cantiques protestants. C’est ce que souligne cet album dirigé par Michael Tilson Thomas qui complète son enregistrement par une dizaine d’œuvres chorales de ce genre. Quant à la Quatrième Symphonie, elle dut attendre longtemps sa création du fait de sa grande complexité rythmique qui nécessita la présence de plusieurs chefs d’orchestre ; le vétéran Leopold Stokovski se faisant aider par deux jeunes confrères. Champion de la musique américaine, Michael Tilson Thomas a déjà consacré plusieurs monographies au génial précurseur que fut Charles Ives, notamment avec l’intégrale des symphonies avec le London Symphony Orchestra (Sony Classical). Il récidive ici à la tête de l’Orchestre symphonique de San Francisco dont il est le directeur musical depuis 1995 et qu’il s’apprête à quitter en 2020. © François Hudry/Qobuz

On n’a pas forcément envie de savoir quel genre de musique pourrait concocter son agent d’assurances... sauf s’il s’appelle Charles Ives et que c’est, de tous les compositeurs amateurs — et qui sont restés amateurs toute leur vie, sans jamais franchir le Rubicon professionnel ! —, le plus génial probablement. Nous vous avons déjà vanté l’extraordinaire Three Places in New England, permettez que nous vantions ici deux autres de ses chefs-d’œuvre, rassemblés sous un seul disque et sous la baguette de Michael Tilson Thomas. Central Park in the Dark, écrit en 1906, cherche à évoquer l’atmosphère nocturne et estivale du célèbre parc new-yorkais, « voici quelque trente ans avant que les moteurs à explosion et la radio n’aient monopolisé la terre et l’air », comme quoi en 1906 la pollution sonore était déjà vue d'un mauvais œil. La courte pièce adopte un format cher à Ives : une lente progression du pianissimo vers l’explosion fortissimo, suivie de quelques mesures de désinence retournant vers le néant. Le tout avec cette fabuleuse superposition de thèmes, de rythmes, de caractères si typique du compositeur. Et si l’on considère qu’on est là en 1906... la modernité de cet inclassable chef-d’œuvre saute aux yeux et aux oreilles. Tout aussi inclassable est The Unanswered Question de 1908 (avec de sérieuses révisions quelques décennies plus tard ; le CD présente les deux versions). Initialement Ives entendait coupler les deux pièces, l’une étant une contemplation légère et humaine, l’autre une contemplation sérieuse d’essence philosophique — d’où la question restant sans réponse. L’idée de base, géniale à souhait, est d’établir un immuable tapis de cordes, de simples accords parfaits, sur lesquels une trompette pose tout aussi imperturbablement la même question, à laquelle répondent quatre bois : d’abord tranquillement, puis de plus en plus énervé jusqu’à l’insulte finale. Trompette et bois obéissent à leur propre rythme, un des tout premiers exemples d’interventions aléatoires dans la musique classique écrite. L’état d’amateur, pour Ives, fut sa liberté : il écrivit, des années avant tout le monde en Europe, des choses d’une modernité ébouriffante sans avoir à en référer à personne. Le présent ajout à la Discothèque idéale fait appel à l’un des grands champions de Ives qu’est Tilson Thomas. © SM / Qobuz

Voilà une anthologie dirigée par un orfèvre en la matière et un des meilleurs interprètes de la musique du "Père de la musique américaine du XXe siècle". Refusant à jouer à l'artiste solitaire réfugié dans sa tour d'ivoire, Aaron Copland écrit une musique compréhensible au plus grand nombre et pouvant, par ses citations et son caractère souvent populaire, toucher un public au-delà de tout élitisme. Appalachian Spring (Printemps dans les Appalaches) est emblématique des buts poursuivis par Copland. C'est un ballet (chorégraphié par Martha Graham) qui raconte l'histoire des pionniers américains à l'aube du XIXe siècle, s'inspirant de la musique traditionnelle de l'époque des pionniers. Ecrit tout d'abord pour un tout petit nombre d'instrumentistes pour des raisons pratiques, il fut intégralement remanié en 1954 par le compositeur à la demande d'Eugene Ormandy pour l'orchestre plus large que Copland avait déjà sollicité dans sa suite réalisée en 1945 d'après le ballet de 1944. Michael Tilson Thomas offre ici de la version complète de 1954 une interprétation particulièrement colorée et narrative, couplée avec deux autres ballets célèbres du compositeur américain. Admirable Billy the Kid également. FH/TG