Zubin Mehta est le lauréat 2008 du Praemium Imperiale, l'une des plus hautes distinctions culturelles japonaises, aux côtés de quatre autres personnalités du monde artistique.
Ce prix récompense chaque année cinq personnalités s'étant illustrées dans le domaine de la peinture, de la sculpture, de la musique, de l'architecture et du théâtre ou du cinéma.
A côté de Zubin Mehta qui a dirigé les plus grandes phalanges du monde de Vienne à Berlin en passant par Israël, les quatre autres lauréats de l’année sont l'artiste pop art britannique Richard Hamilton en catégorie "peinture", les artistes conceptuels russes Ilya et Emilia Kabakov en catégorie "sculpture", l'architecte suisse Peter Zumthor et l'acteur de théâtre kabuki japonais Sakata Tojuro.
Les lauréats recevront chacun la somme de 15 millions de yens (100.000 euros) lors d'une cérémonie le 15 octobre à Tokyo.
Le Praemium Imperiale a été lancé en 1989 pour marquer le centenaire de la Japan Art Association. Parmi les noms figurant dans les annales des lauréats, ressortent ceux de Jasper Johns, Leonard Bernstein, Jean-Luc Godard, Akira Kurosawa et Niki de Saint-Phalle. Daniel Barenboim et Daniel Buren figuraient parmi les lauréats l'an passé.
Né à Bombay en 1936 dans une famille aristocratique pârsî, Zubin Mehta a grandi dans une famille de musiciens dont le père, Mehli Mehta, violiniste, fondera et dirigera l'Orchestre symphonique de Bombay. Après deux semestres d’études de médecine, il s’est dédié à la musique et a suivi une formation de chef d’orchestre auprès d’Hans Swarowsky à l’Académie de Musique de Vienne. Il a remporté le concours international de direction d’orchestre de Liverpool et a été le lauréat du concours Koussevitzky à Tanglewood. Agé d’un peu plus de 20 ans, il avait déjà dirigé les philharmoniques de Vienne et de Berlin ; jusqu’à aujourd’hui encore, il est resté lié à ces deux orchestres. Mehta a été le directeur musical du Montreal Symphony Orchestra (1961-1967) et du Los Angeles Philharmonic Orchestra (1962-1978).
En 1969, il devint de plus conseiller musical de l’orchestre philharmonique d’Israël, qui le nomma chef d’orchestre principal en 1977 et directeur musical permanent en 1981. Avec cette phalange, Zubin Mehta a donné près de 2000 concerts sur cinq continents. C’est en 1978 qu’il devint directeur musical du New York Philharmonic Orchestra; son ère y dura treize ans, soit la plus longue dans l’histoire de l’orchestre.
La liste des récompenses et des distinctions de Zubin Mehta est longue : il porte entre autres le Nikisch-Ring, la bague d’honneur de l’orchestre philharmonique de Vienne. Il est citoyen d’honneur de Florence et de Tel Aviv. En 1997, il fut nommé membre d’honneur de l’Opéra National de Vienne. En 1999, il reçut des mains de Lea Rabin le prix de la paix et de la tolérance nouvellement créé par les Nations Unies. En avril 2001, le président Jacques Chirac le fit chevalier de la Légion d’honneur française et l’Orchestre philharmonique de Vienne le nomma membre d’honneur. De 1998 à 2006, Zubin Mehta est le directeur musical général de Bavière et, de ce fait, directeur musical de l’Opéra national de Bavière à Munich et de l’Orchestre national de Bavière. En 2006, il a reçu le Distinguished Service Award du Los Angeles Philharmonic Orchestra.
Zubin Mehta est particulièrement célèbre pour ses interprétations de la musique symphonique néo-romantique comme celle de compositeurs comme Bruckner, Strauss ou Mahler. Sa direction d'orchestre est renommée pour sa flamboyance et sa puissance. En 2000, son frère, Zarin Mehta, a été nommé directeur exécutif de l'Orchestre Philharmonique de New York.