Clarence Williams
Clarence Williams grandit dans un univers musical. Son père musicien décide d'installer sa famille à La Nouvelle-Orléans. Clarence Williams y exerce ses talents de chanteur dans un premier temps avant de devenir pianiste et d’écrire ses premières compositions. Il se produit comme musicien mais se découvre très vite une âme d’entrepreneur qui fera de lui un « entremetteur » de talents. Il se lance dans l’édition musicale de compositions, dont les auteurs sont parmi les plus illustres compositeurs et interprètes de la musique noire américaine comme King Oliver, Louis Armstrong et Sidney Bechet. Il devient directeur artistique pour le label Okeh, qui recrute au début des années 20 en vue d’investir ce nouveau marché de la musique enregistrée. Il apparaît également sur Okeh en tant que chanteur. Sa démarche consiste à écouter les orchestres noirs qui occupent le devant de la scène, composés de musiciens de grande qualité. Il leur propose ensuite d’être enregistrés en petites formations pour mettre cette fois en valeur leurs qualités de solistes. Souvent, lors de ces enregistrements, il assure la rythmique avec Buddy Christian et Floyd Casey. Sidney Bechet, son compagnon de route, en bénéficie puisque Clarence Williams lui programme plusieurs participations sur des sessions d’enregistrement. Il en sera de même pour Louis Armstrong auquel il fait appel à plusieurs reprises. On remarque aussi la présence du pianiste au service des dames du blues que sont Mamie Smith, Bessie Smith (dont il est l’un des conseillers artistiques) et Ethel Waters pour les plus connues d’entre elles. Son épouse Eva, également chanteuse, profite de cette qualité d’accompagnateur qui fait la réputation de Clarence Williams. D’autres firmes discographiques réclament ses conseils, dont les plus prestigieuses de l’époque. Il cède plus tard son catalogue d’éditeur à une firme plus importante pour tenir un magasin, toujours à New York. Mais malgré ce détachement et le fait qu’il perde la vue dans les années 50, Clarence Williams reste un compositeur actif jusqu’à la fin de ses jours.
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