L'Opéra de Lyon poursuit sa saison sur le thème du "couple" ; après les Mamelles de Tiresias de Poulenc, place à Werther, drame lyrique en quatre actes de Jules Massenet. Leopold Hager dirige l'Orchestre et la Maîtrise de l’Opéra de Lyon. Le ténor Arturo Chacon-Cruz interprète Werther, Karine Deshayes, Charlotte, et Lionel Lhote est Albert. La mise en scène a été confié au ténor Rolando Villazón, qui a déjà incarné le rôle éponyme de cet opéra, et souhaitait s’essayer à cette forme de création artistique.
Villazón signe ici sa première mise en scène avec Werther, l’événement de la saison 2010-2011 de l’Opéra de Lyon. C’est déjà dans ce cadre rhodanien qu’il a chanté pour la première fois en France, dans La Bohème de Puccini en 1999. Ayant déjà interprété le personnage principal du drame, il connaît intimement l’œuvre et tente le pari de cette production.
Ecrit par Edouard Blau et Paul Millet, le livret de cet opéra est inspiré de l’œuvre de Goethe, Les Souffrances du jeune Werther, roman épistolaire sur les tourments d’un jeune homme amoureux malheureux qui finit par se suicider. Dans le drame de Massenet le héros, amoureux d’une jeune fille mariée (Charlotte), se suicide avec les révolvers de l’époux (Albert), et meurt dans les bras de sa chère et tendre, alors qu’elle lui dévoile son amour pour la première fois . Contrairement aux livrets de Faust de Gounod, celui-ci reste très proche du texte original. Le personnage de Charlotte a toutefois beaucoup plus d’importance : alors qu’elle restait à l’arrière-plan dans le roman (où le héros, auteur des lettres, agissait seul), elle occupe, dans l’opéra, une place égale à celle de Werther.
Massenet a médité longtemps sur ce projet. Si les premières esquisses datent de 1880, l’essentiel de la composition s’étend entre 1885 et 1887. Le directeur de l’Opéra-Comique, Léon Carvalho, n’a pas été intéressé à l’époque pour accueillir la première dans son établissement, qui a finalement eu lieu en Autriche en langue allemande, le 16 février 1892. L’œuvre y reçoit un accueil triomphal qui persuade Léon Carvalho de la monter en France le 16 janvier 1893, où elle sera néanmoins accueillit froidement par le public.
