Il y a à peu près un an de cela, Next Audio, l’importateur de différentes marques de Hi-Fi, dont Nu-Prime et Encore Audio pour citer celles dont les réalisations sont de temps à autres l’objet de bancs d’essai de notre part, nous apportait un petit DAC portable de la marque allemande Inakustik, laquelle est spécialisée dans les câbles, la connectique et les accessoires.
Ce DAC, portant comme référence Premium Headphone Amp N°1 et dont Next Audio avait cessé la distribution après en avoir vendu seulement une vingtaine d’exemplaires, mais sans qu’il nous en donne la raison, était extérieurement, aux marquages près, totalement identique à un modèle de la marque Tangent que nous avions testé en mars 2014, le Booster DAC2, ce que Next Audio nous dit alors avoir bel et bien remarqué.
Mais il se trouve que lors du banc d’essai de ce DAC Tangent, nous avions pu constater, suite à notre analyse technique et nos essais, que le message marketing de la marque concernant les décodages pris en charge par ce DAC n’était pas du tout conforme à ses possibilités réelles.
Celles-ci étaient en effet de loin moindres (16 bits à 48 kHz) à celles annoncées (24 bits à 192 kHz), ce qu'il nous était impossible de taire en tant que vendeurs de fichiers audio numérique allant du format qualité CD 16 bits à 44,1 kHz au format Hi-Res 24 bits à 192 kHz, donc pouvant être touchés par des problèmes lors de de l'utilisation de fichiers Qobuz par un acheteur de ce DAC.
En revanche, la marque allemande Inakustik restait bizarrement muette sur ces mêmes capacités de décodage. Avions-nous affaire à un DAC identique, un OEM (Original Equipement Manufacturer) c’est-à-dire un appareil «no name» fabriqué par quelque usine chinoise, badgé et conditionné pour Inakustik dans le cas présent ?
Il ne nous restait plus qu’à ouvrir ce DAC Inakustik Premium Headphone Amp N°1 pour voir ce que nous réservait son électronique.
Et bien, nous ne fumes pas vraiment surpris de constater que, si ce n'était la couleur différente du potentiomètre de volume, le circuit et les composants étaient identiques à ceux du Tangent Booster DAC2, y compris les marquages effacés sur la puce de conversion et l'amplificateur pour casque (un TDA1308T de Philips), la photo ci-dessous attestant de tout ceci.
Cela n'avait rien d'extraordinaire en soi, si ce n'est que le mutisme de la marque Inakustik sur les capacités de décodage de ce DAC s'expliquait peut-par la connaissance de ces capacités, 16 bits à 48 kHz pour les rappeler, ce qui n'est pas vraiment vendeur. Mais une autre surprise nous attendait, et cela fut consécutif à la vérification de la puissance annoncée (2 x 320 mW) à notre domicile, une information erronée à ce sujet ne nous ayant alors pas paru du domaine de l'impossible dans le contexte...
Et cette surprise fut de taille puisque cette vérification de la puissance fit apparaître un écrêtage dissymétrique du signal en sortie de l'amplificateur TDA1308T, la partie positive du signal présentant un écrêtage alors que la partie négative restait normale, comme on peut le voir ci-dessous (chaque carreau représente une amplitude de 1 V), le signal ayant été prélevé au niveau de la sortie casque, c'est-à-dire sans composante continue et donc référencé au 0 V, cette tension de 0 V correspondant à la ligne horizontale du milieu de l'écran.
En effet, pour mesurer la puissance d'un amplificateur on branche une résistance sur chacune de ses sorties (deux résistances 1/4 W de 32 Ω dans notre cas) et on augmente le volume jusqu'à apparition de l'écrêtage (cf cette page Web), mais celui-ci doit être symétrique en apparaissant de la même manière sur les parties positive et négative du signal, puis on baisse légèrement le volume pour retrouver un signal normal, éventuellement en se fixant un taux de distorsion (1% par exemple) mesuré à l'aide d'un distorsiomètre.
Ce DAC Headphone Amp N°1 était-il en panne ? En tout cas quand on l'écoutait (à niveau sonore normal, donc sans solliciter toute la puissance), rien ne semblait anormal. Prenant notre courage à deux mains, nous avons donc décidé d'aller voir ça de plus près
Il faut savoir que pour pouvoir faire fonctionner normalement l'amplificateur TDA1308T avec une tension d'alimentation unique, comme ici avec une batterie, on doit polariser ses entrées à une tension égale à la moitié de la tension d'alimentation afin que les parties négative et positive des signaux puissent avoir la même excursion maximale. Dans notre cas, la tension de la batterie étant de 7,18 V, les entrées de l'amplificateur auraient dû être polarisées à la moitié de cette tension, soit 3,59 V. Or, voici les tensions que nous avons relevées et que nous avons reportées sur le visuel du circuit.
Il apparaissait donc clairement que les polarisations des entrées du TDA1308T n'étaient pas correctes puisque nulle part on ne trouvait de point milieu à 3,59 V. Avec une polarisation correcte faite comme il se doit et comme on la trouve sur le schéma ci-dessous donné par Philips sur le datasheet du TDA1308T, les entrées et les sorties auraient dû toutes se trouver à la même tension de 3,59 V.
La tension point milieu est réalisée à partir du pont constitué par les résistances R1 et R2 de valeurs égales, tension filtrée par le condensateur C1. Cette tension, appliquée aux entrées non inverseuses des deux amplificateurs, se retrouve sur leurs entrées inverseuses ainsi que sur leurs sorties. Les parties positive et négative des signaux peuvent ainsi avoir des excursions maximales égales. La tension continue qui les porte est ensuite bloquée par les condensateurs C3 et C4 et les signaux peuvent ainsi parvenir au casque (celui-ci étant représenté par les résistances RL) en étant référencés au 0 V.
La vue ci-dessous montre le signal en sortie de l'amplificateur TDA1308T du DAC Inakustik, ce signal étant porté par une tension continue que l'on peut estimer visuellement de l'ordre de 5,5 V (le 0 V a été décalée sur la ligne horizontale du bas de l'écran, chaque carreau représentant une amplitude de 1 V), ce qui explique l'écrêtage rapide de la partie positive du signal.
On notera également, comme cela est le cas avec un certain nombre d'autres amplificateurs pour casque, que le TDA1308 est utilisé en inverseur de phase, c'est-à-dire que les signaux positifs deviennent négatifs et inversement, ce qui, là encore n'est pas vraiment normal.
Le schéma de polarisation que nous avons reconstitué d'après le circuit imprimé ne correspond absolument pas au schéma donné par Philips (à vrai dire, selon nous c'est une bizarrerie qui ne correspond à rien, une tension continue d'environ 1,8 V étant superposée au signal au niveau de la résistance d'entrée, ce qui fait que cette tension continue est amplifiée en même temps que le signal) et il est clair qu'il s'agit d'un défaut de conception bien que cette saturation dissymétrique ne semble pas se manifester auditivement de manière différente d'une saturation normale. Et, de toute façon, quand ça sature, ça crache bien dans un cas comme dans l'autre !
Toujours est-il qu'il n'est pas normal qu'un fabricant puisse ainsi mal concevoir des produits et les mettre sur le marché, d'autant qu'une simple mesure de puissance nous a permis de déceler cette anomalie, alors, comment le constructeur est-il parvenu à mesurer la puissance qu'il a annoncée sans même s'être aperçu du problème ?
En ce qui nous concerne, voici l'amplitude maximale qu'il nous a été possible de relever avant écrêtage sur une charge de 32 Ω, environ 4 V, alors qu'avec une polarisation correcte celle-ci serait proche de 7 V (tension de la batterie). Comme chaque carreau représente une amplitude de 1 V, l'amplitude mesurée correspond à une tension d'à peu près 2 V et cela nous donne une puissance d'environ 62 mW dans ces 32 Ω (la puissance se calculant comme suit : [amplitude / (2 x √2)] 2 / 32). On est donc loin de la puissance de 320 mW annoncée par le constructeur...
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