Israel in Egypt

Georg Friedrich Händel

Georg Friedrich Händel (1685–1759)

Israël en Égypte, oratorio en trois parties, HWV 54 (1737-1738)
Livret tiré de la Bible (Exode, Psaumes 105 et 106)
Première représentation le 4 avril 1739 au King’s Theatre à Londres

Rosemary Joshua & Atsuko Suzuki, soprano
Gerhild Romberger, alto
Kobie van Rensburg, ténor
Simon Pauly, baryton
Thomas Hamberger, baryton-basse
Chœur de la Radiodiffusion bavaroise
Harald Hoeren, clavecin
Christoph Lehmann & Max Hanft, orgue
Concerto Köln
Direction Peter Dijkstra

Israël en Egypte, ce n’est pas la prémonition de la Guerre des Six Jours de la part de Händel, mais tout simplement la mise en musique de divers épisodes bibliques : deux parties rassemblant des bribes d’un large éventail des Livres de l’Ancien Testament, une troisième composée exclusivement d’un large extrait de l’Exode. L’oratorio est chanté en anglais, selon la traduction biblique dite King James Bible, établie en 1611 pour cadrer avec la conception anglicane et, surtout, l’éloigner des restrictions qu’avait imposé le puritanisme – l’intégrisme d’alors – protestant. Il s’agit donc d’une lecture plus « aimable », moins doctrinaire, et, surtout, parfaitement compatible avec une mise en musique aussi brillante et théâtrale que celle de Händel.    Brillant et théâtral, en effet, que cet Israël en Egypte, avec son immense chœur à huit voix qui est le vrai soliste de l’ouvrage, son orchestration épatante, et surtout ses descriptions en musique dignes des meilleurs musiques de film ! Pour l’épaisse obscurité, Händel ne trouve rien de mieux à inventer qu’un long numéro complètement atonal accompagné des instruments graves de l’orchestre ; la voix du Seigneur s’accompagne d’un effarant orchestre de cuivres éclatants ; l’eau imbuvable est figurée par des intervalles de dégoût décrivant à merveille la moue des buveurs ; le meurtre des enfants d’Egypte apparaît sous d’abominables accords tombant tels des couperets ; et la Mer Rouge engloutissant les méchants aurait trouvé sa place dans n’importe quel Cecil B. de Mille biblique !    Curieusement, l’ouvrage fut un échec public lors de sa création le 4 avril 1738, de sorte que pour la reprise peu après, Händel coupa divers passages choraux et les remplaça par des arias italiennes. On a échappé au pire : c’est ici la vraie version originale que l’on peut découvrir, naturellement. Pour la petite histoire, il existe un enregistrement réalisé en 1888 (vous avez bien lu) de l’un des chœurs, que vous pouvez entendre ici. Mais attention, ce n’est pas vraiment de la hi-fi !