Alexander’s Feast

Georg Friedrich Händel

Georg Friedrich Händel (1685-1759)

Le Festin d'Alexandre ou le Pouvoir de la musique, ode-oratorio en l'honneur de Sainte Cécile, HWV 75 (1736)
Sur un poème en deux parties de John Dryden (1631-1700) adapté par Newburgh Hamilton (1691-1761)
Première exécution au Théâtre Royal du Covent Garden à Londres le 19 février 1736

Gerlinde Sämann, soprano
Knut Schoch, ténor
Klaus Mertens, basse
Junge Kantorei
Orchestre baroque de Francfort
Direction Joachim Carlos Martini

C’est en 1736 que Händel fit créer son oratorio Alexander’s Feast à Covent Garden. Le texte présente un épisode plus ou moins fantaisiste de la vie d’Alexandre, qui aurait fait brûler le palais de Xerxes à Persépolis après sa victoire sur Darius sur un simple coup de tête, poussé par la bien trop belle courtisane Thaïs (aucun rapport avec l’autre Thaïs, celle de Massenet) et sous influence alcoolique. Toujours est-il que l’histoire donne lieu à une confrontation avec le poète grec Timothée de Milet – qui vécut une centaine d’années avant Alexandre le Grand, mais ce genre d’incongruité ne semble avoir dérangé personne ! – dont on dit qu’il savait tirer de sa lyre des accents déchirants et des sons évocateurs de la nature.    Händel profite donc ce cette foison de personnages divers pour inventer mille et un trucs orchestraux, destinés à souligner les caractères, les actes ou les pensées de chacun ; c’est là sa plus grande originalité, car à partir d’un discours musical tout à fait standard – rien à voir avec le génie harmonique ou l’art mélodique d’un Bach –, il développe des sonorités parfaitement inouïes, de véritables atmosphères impressionnistes, dans le sens où elles génèrent des impressions précises. On imagine que le public de l’époque a su goûter ces traits de génie, à en juger par la réception triomphale de l’ouvrage. Notez qu’en 1736, selon son habitude, Händel donna un concerto entre les deux parties, en l’occurrence l’un de ses concertos pour orgue – qui n’est pas reproduit ici.