Ives : 'Concord' Sonata & 3 Quarter-tone Pieces

Chronique

Les quarts de ton… Non, ce ne sont pas des omnibus chargés de sashimis, mais des intervalles micro-tonaux fort inhabituels à l’oreille humaine, du moins l’oreille occidentale habituée à la musique classique locale. On affirme sur un site prétendument encyclopédique que le premier compositeur à avoir usé de quarts de ton serait Halévy, dans le chœur des Océanides de sa cantate Prométhée enchaîné de 1849 mais, partition sous le pif, votre serviteur n’en voit point la couleur. Information erronée, due à une mauvaise traduction d’un article contemporain en anglais qui parle de « quarter tone », peut-être en référence au quatrième ton qu’aurait pu utiliser Halévy dans sa cantate, ton d’église correspondant au quatrième ton grec, le lydien… qui n’a d’ailleurs rien à voir avec la musique antique grecque, encore une erreur historique. Et pofff, téléphone arabe, « quatrième ton » devient « quarter tone » qui, sur Wikipedia (pour ne pas nommer le site) devient « quart de ton ». Non, non ; sans doute les premiers véritables essais d’écrire de la musique en quarts de ton, donc avec une gamme ne contenant non pas douze tons mais vingt-quatre, datent des années 20. Indépendamment les uns des autres, trois compositeurs ont exploré cette terra incognita : le Tchèque Alois Hába (1893 –1973), un étudiant de Schreker ; le Russe Ivan Wyschnegradsky (1893 – 1979) ; et l’Etats-Unien Charles Ives (1874 – 1954). C’est, curieusement, le piano en quarts de ton qui l’intéressa, sans doute pour la simple raison que les quarts de ton au piano sont totalement « justes » alors qu’aux cordes, par exemple, on pourrait les prendre pour des glissades, des imprécisions ou des ajustements de tonalité. Bien sûr, aucun piano unique ne peut comporter 176 touches au lieu des 88 habituelles (sans parler de la tension des cordes qui ferait imploser le mammouth). Ives fit donc appel à deux pianos, accordés à un quart de ton l’un de l’autre, et le tour était joué. Malgré tout le jeu est fort compliqué pour les deux pianistes car Ives développe vraiment un discours musical cohérent avec ce support sonore incongru, plutôt que faire de la stérile recherche acoustique. On entend donc de longues phrases en quarts de tons, une expérience vraiment étonnante pour l’auditeur « normal ». Et passées les premières secondes d’étonnement, qui pourraient laisser accroire qu’on a affaire à un piano de bar du Far West, on se laisse prendre au jeu de ces miroitements infinis, de ces harmonies instables, de ces fuites dans l’inconnu. Ives écrivit ces pièces vers 1924, sans avoir la moindre idée que de l’autre côté de l’Atlantique, Wyschnegradsky et Hába cherchaient dans la même direction. Une véritable révélation sonore. © SM / Qobuz